Indonesia’s Nickel Downstreaming: Contained-Metal Transformation, Rent Distribution, National Value Retention and Carbon Exposure

El níquel es un metal que no existe en la naturaleza en una forma lista para su uso. Se encuentra enterrado en las profundidades de la tierra, mezclado con roca y tierra, a menudo en el suelo rojizo de las islas tropicales. Para extraer el metal, los mineros primero deben excavar el mineral bruto, que contiene solo una pequeña fracción de níquel real. Este material bruto debe ser luego transportado a una fábrica, calentado y procesado químicamente para separar el metal de la roca residual. Esta separación es donde reside el verdadero valor. Durante décadas, muchos países ricos en minerales simplemente excavaron el mineral bruto y lo enviaron a otras naciones, donde se transformaba en productos útiles como acero inoxidable o baterías. El país minero recibía un pago modesto por la tierra, mientras que el país de procesamiento se quedaba con el beneficio mucho mayor del metal terminado. Esta dinámica dejó a las naciones ricas en recursos con el daño ambiental de la excavación, pero con muy poca recompensa económica.

En años recientes, algunos países han intentado cambiar este juego prohibiendo la exportación de mineral bruto, obligando a las empresas a construir fábricas dentro de sus propias fronidades para procesar el metal antes de que salga del país. El objetivo es mantener la riqueza en casa. Sin embargo, esta estrategia es compleja. Construir fábricas requiere una inversión masiva, a menudo de empresas extranjeras, y el procesamiento en sí mismo puede ser increíblemente sucio y demandante de energía. La pregunta central para los economistas y responsables de políticas no es solo si se construyen las fábricas, sino si el país realmente retiene el dinero. ¿Captura la nación suficiente beneficio para pagar por el daño ambiental y los subsidios necesarios para construir la industria, o la riqueza simplemente fluye hacia los propietarios e inversores extranjeros?

Un equipo de investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Chile ha realizado un examen profundo y detallado del intento de Indonesia de hacer precisamente esto con el níquel. Indonesia, el mayor productor mundial del metal, implementó una estricta prohibición de la exportación de mineral de níquel bruto en 2014, con una breve pausa y un regreso permanente a la prohibición en 2020. Los investigadores querían ir más allá de la simple observación de que "se construyeron más fábricas" y, en su lugar, medir exactamente qué sucedió con el metal físico, el dinero y el medio ambiente. Combinaron datos comerciales, registros financieros de empresas públicas y datos de emisiones para crear una imagen completa del verdadero impacto de la política. Su trabajo revela que, si bien Indonesia logró transformar su industria, el éxito económico de esta transformación depende enteramente de cómo se compartan los beneficios y cómo se gestionen los costes ambientales, más que del mero volumen de metal procesado.

Los investigadores comenzaron rastreando el viaje físico del níquel. Antes de la prohibición, Indonesia enviaba grandes cantidades de mineral bruto a otros países. Después de la prohibición, esos envíos de tierra bruta prácticamente desaparecieron. En su lugar, Indonesia comenzó a exportar productos procesados como el hierro de níquel de ferroníquel y la mata, que son pasos intermedios hacia la fabricación de acero inoxidable y materiales para baterías. Los datos muestran un cambio drástico: las exportaciones de mineral bruto colapsaron, mientras que la producción de níquel procesado dentro de Indonesia explotó. La producción minera misma creció cinco veces entre 2013 y 2024, pasando de unos 440.000 toneladas de níquel contenido a aproximadamente 2,2 millones de toneladas. Esto demuestra que la política logró forzar la transformación física del recurso dentro de las fronteras del país. La materia prima ya no sale de la isla; está siendo cocinada, fundida y refinada allí.

Sin embargo, los investigadores argumentan que contar las toneladas de metal procesado es contar solo la mitad de la historia. Una fábrica puede producir una gran cantidad de metal y aun así dejar al país anfitrión con muy poco dinero si la fábrica es propiedad de inversores extranjeros, si el gobierno otorga demasiados beneficios fiscales o si el coste de limpiar la contaminación es mayor que el beneficio obtenido. Para entender el resultado real, el equipo desarrolló una forma de separar las diferentes capas de valor. Observaron cuánto dinero se quedaba en Indonesia en concepto de salarios, impuestos y beneficios locales, y cuánto se enviaba al extranjero como dividendos a los propietarios extranjeros. También calcularon el "coste de carbono", que es el daño ambiental causado por la energía utilizada para procesar el metal. Encontraron que, si bien Indonesia creó una base industrial masca y muchos empleos, una parte significativa de la ganancia financiera de esta nueva industria todavía fluye hacia las empresas extranjeras. El país está reteniendo algo de valor, pero no todo, y el coste ambiental de esta rápida industrialización es sustancial.

Uno de los hallazgos más impactantes se refiere a la energía y las emisiones involucradas en esta nueva industria. Los investigadores analizaron los datos de cuatro de las principales empresas públicas que operan en el sector del níquel en Indonesia. Encontraron que en 2023, estas empresas produjeron unas 353.000 toneladas de níquel contenido e informaron de un beneficio neto de casi mil millones de dólares estadounidenses. Al mismo tiempo, sus operaciones generaron 15,35 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono. Cuando los investigadores compararon el beneficio con la contaminación, calcularon un "precio de carbono" de unos 65 dólares por tonelada de dióxido de carbono. Esto significa que, si el mundo cobrara a estas empresas una tasa de 65 dólares por cada tonelada de carbono que emitieran, todo el beneficio neto de estas empresas desaparecería. Esto sugiere que la rentabilidad actual de la industria es altamente sensible a los costes ambientales. Si el mundo avanza hacia una política de precios de carbono más estricta, la ventaja económica de este procesamiento podría desvanecerse a menos que la industria cambie a fuentes de energía más limpias.

El estudio también destaca que el gobierno de Indonesia es ahora consciente de estos desequilibrios y está ajustando su estrategia. Inicialmente, el objetivo era simplemente forzar la construcción de fábricas. Ahora que las fábricas están construidas, el gobierno está cambiando su enfoque hacia la gestión de la renta: el beneficio adicional obtenido del recurso. En 2026, Indonesia actualizó sus reglas para fijar el precio del mineral de níquel bruto vendido a las fábricas nacionales. Aumentaron el precio mínimo para los grados estándar de mineral para asegurar que los mineros obtengan una parte más justa, pero bajaron el precio para el mineral de baja ley utilizado en la producción de baterías para mantener la competitividad de esas fábricas. Esto indica un movimiento desde una prohibición contundente hacia un sistema más sofisticado de gestión de la oferta y distribución de la renta. El gobierno intenta equilibrar la necesidad de satisfacer a mineros y procesadores con la garantía de que el Estado capture suficiente valor para justificar el daño ambiental.

Los investigadores advierten cuidadosamente que este caso de éxito es específico de la situación única de Indonesia. El país posee una enorme cantidad de níquel, un tipo específico de roca que es más fácil de procesar con ciertas tecnologías, y una gran demanda de China para el acero inoxidable y las baterías. Advierten que otros países no pueden simplemente copiar la prohibición de Indonesia y esperar el mismo resultado. Si un país no tiene la geología adecuada, la tecnología adecuada o un mercado garantizado, forzar el procesamiento doméstico podría derivar en fábricas costosas e ineficientes que agoten el presupuesto nacional sin crear riqueza real. El estudio concluye que la verdadera medida del éxito para cualquier país rico en minerales no es cuánto metal procesan, sino cuánto valor neto retienen por tonelada de recurso utilizado, tras contabilizar los beneficios extranjeros, los impuestos y el daño ambiental. Indonesia ha logrado una importante transformación industrial, pero su salud económica a largo plazo depende de si puede seguir capturando ese valor mientras limpia su huella de carbono.