Doping Among African Athletes Across Competition Levels: Prevalence, Prohibited Substances, Detection Methods, and Evidence Gaps - A Systematic Review and Meta-analysis
Questa revisione sistematica e meta-analisi stima una prevalenza aggregata di doping proibito dell'8,0% tra gli atleti africani basandosi su dati limitati, evidenziando al contempo significativi vuoti di dati, eterogeneità metodologica e l'urgente necessità di una sorveglianza standardizzata e di un campionamento rappresentativo in tutto il continente.
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Nel mondo dello sport competitivo, la promessa di una sfida equa si basa su un semplice accordo: ogni atleta compete usando solo il proprio corpo e l'allenamento, senza aiuti chimici artificiali. Quando gli atleti infrangono questa regola utilizzando sostanze proibite, si parla di doping. Questa pratica minaccia la salute dei concorrenti, mina l'integrità delle competizioni ed erode la fiducia del pubblico nello sport. Per decenni, i funzionari hanno cercato di catturare i cheater testando campioni di urine e sangue, alla ricerca di sostanze chimiche specifiche che non dovrebbero essere presenti. Tuttavia, questi test rivelano solo ciò che è presente in un campione nel momento esatto in cui viene prelevato. Non possono dirci facilmente quanti atleti abbiano utilizzato sostanze proibite in passato, o quanto sia comune la pratica in un intero continente. Questo divario di conoscenza è particolarmente ampio in Africa, un continente che produce alcuni dei più celebri corridori, calciatori e pugili al mondo, ma dove la reale entità del doping è rimasta difficile da misurare.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di colmare questo vuoto raccogliendo ogni studio disponibile sul doping tra gli atleti africani. Non si sono limitati a cercare i risultati positoli provenienti dai laboratori, che colgono solo una frazione del problema. Al contrario, hanno cercato sondaggi in cui agli atleti veniva chiesto direttamente se avessero mai utilizzato sostanze o metodi proibiti. Il team ha setacciato database medici e rapporti ufficiali delle agenzie antidoping in tutto il continente, cercando studi che definissero chiaramente cosa contasse come sostanza vietata e fornissero numeri esatti di quanti atleti fossero stati intervistati rispetto a quanti avessero ammesso l'uso. Il loro obiettivo era creare un quadro chiaro della situazione, separando l'uso di potenzializzatori delle prestazioni illegali dall'uso di integratori legali o rimedi erboristici tradizionali, che sono comuni in molte culture africane ma non sono la stessa cosa del doping.
Dopo aver setacciato centinaia di record e rimosso i duplicati, i ricercatori hanno trovato diciannove rapporti che soddisfacevano i loro rigorosi standard. Da questi, hanno identificato quattro studi di alta qualità che potevano essere confrontati direttamente. Questi studi coprivano un totale di 850 atleti provenienti da Uganda, Etiopia, Algeria e Camerun, che spaziavano dai competitor universitari ai giocatori professionisti. Quando i ricercatori hanno combinato i dati di questi quattro gruppi, hanno scoperto che circa otto atleti ogni cento ha ammesso di aver utilizzato una sostanza o un metodo proibito in un momento qualsiasi della propria vita. Questo numero è superiore alla minuscola percentuale di atleti che vengono solitamente colti nei controlli antidoping di routine, ma è tutt'altro che un quadro completo. I ricercatori hanno sottolineato che questa cifra dell'otto percento non è una regola fissa per tutta l'Africa. Poiché gli studi provenivano da luoghi diversi e ponevano domande leggermente differenti, il numero reale per un paese specifico o uno sport specifico potrebbe essere molto più basso o molto più alto. Infatti, l'incertezza era tale che il numero reale poteva plausibilmente collocarsi ovunque tra meno del quattro percento e più del sedici percento.
Le tipologie di sostanze che gli atleti hanno dichiarato di utilizzare variavano, ma due categorie si distinguevano. Le più frequentemente menzionate erano gli agenti anabolizzanti, ovvero farmaci che aiutano a costruire la massa muscolare, e gli stimolanti, ovvero sostanze che aumentano la prontezza e l'energia. Questi erano gli esempi più comuni nei sondaggi. Altre sostanze, come ormoni della crescita, diuretici e farmaci per mascherare la presenza di altre sostanze chimiche, apparivano in studi specifici ma non erano riportati abbastanza spesso da poter calcolare una media affidabile per l'intero continente. I ricercatori hanno inoltre notato che in alcuni studi, gli atleti riferivano l'uso di integratori legali o erbe tradizionali insieme a droghe illegali. Questa commistione rendeva difficile contare esattamente quante persone stessero violando le regole, poiché alcuni sondaggi raggruppavano tutti i prodotti per il potenziamento delle prestazioni. Il team è stato attento a separare il legale dall'illegale, assicurandosi che i loro numeri finali riflettessero solo l'uso di sostanze vietate dall'Agenzia Mondiale Antidoping.
Lo studio ha anche evidenziato una grande differenza tra ciò che dicono gli atleti e ciò che trovano i laboratori. Quando i ricercatori hanno esaminato i dati storici dei laboratori sudafricani, dove i campioni di urine sono stati testati nel corso di molti anni, hanno scoperto che circa il quattro percento dei campioni testati era risultato positivo a sostanze proibite. Questo numero è inferiore all'otto percento degli ammissioni nei sondaggi. Questo divario è previsto e ben noto nel settore: i test antidoping possono catturare solo ciò che è attualmente nel corpo, mentre i sondaggi possono catturare l'uso passato che è già stato eliminato dal sistema. I ricercatori hanno sottolineato che questi due numeri non dovrebbero essere confrontati come se stessero misurando la stessa cosa. Uno misura un'istantanea della rilevazione attuale, mentre l'altro misura una storia di comportamenti ammessi.
Nonostante il ritrovamento di un segnale chiaro che il doping esista, i ricercatori hanno concluso che le prove sono ancora troppo esigue per fare una dichiarazione definitiva sull'intero continente. Gli studi che hanno trovato erano concentrati in pochi paesi e focalizzati su sport specifici, lasciando enormi lacune di conoscenza sugli atleti d'élite di resistenza, sui calciatori professionisti in altre nazioni e su atleti in molte altre regioni. Hanno riscontrato che le preoccupazioni più visibili negli sport africani, come l'uso di farmaci per aumentare l'ossigenazione del sangue da parte dei corridori di fondo, non erano ben rappresentate nei dati dei sondaggi che potevano analizzare. Questa mancanza di dati non significa che questi atleti non stiano praticando il doping; significa semplicemente che non ci sono abbastanza ricerche per misurarlo accuratamente. I ricercatori sostengono che gli sforzi futuri debbano concentrarsi sull'ottenimento di dati migliori, utilizzando domande standardizzate e garantendo che gli atleti di tutti i livelli di competizione siano inclusi nei sondaggi. Fino ad allora, la cifra dell'otto percento rimane un punto di partenza utile, ma è una stima approssimativa di ciò che è stato trovato finora, non una risposta definitiva alla domanda di quanto sia diffuso il doping nello sport africano.
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