Testing the feasibility of neurofeedback interventions in mental, behavioural and neurodevelopmental disorders
Questo articolo dimostra che gli interventi di neurofeedback sono fattibili da erogare attraverso sette studi clinici rivolti a vari disturbi mentali, comportamentali e neuroevolutivi, poiché tutti gli studi hanno soddisfatto i criteri di successo predefiniti per il reclutamento, la ritenzione e l'adesione all'intervento, nonostante la variabilità dei disegni di studio e delle popolazioni.
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Immaginate un modo per insegnare al cervello di guarire se stesso, non ingerendo una pillola o sottoponendosi a un intervento chirurgico, ma imparando a controllare i propri segnali elettrici in tempo reale. Questa è la promessa del neurofeedback, una tecnica in cui le persone osservano uno schermo che mostra la loro attività cerebrale e imparano, attraverso la pratica, a spingere quell'attività in una direzione utile. È come imparare ad andare in bicicletta; all'inizio l'equilibrio sembra impossibile, ma con il feedback della strada e della bici, il corpo alla fine trova il ritmo da solo. Per decenni, gli scienziati si sono chiesti se questo metodo potesse aiutare a trattare condizioni gravi come l'ansia, la dipendenza e l'autismo, ma la ricerca è stata frammentata, con studi piccoli e difficili da confrontare. La grande domanda rimaneva: questo approccio potrebbe funzionare davvero in un contesto clinico reale, tra diversi tipi di pazienti e in diversi paesi, senza fallire?
Un grande team di ricercatori provenienti da tutta l'Europa e da Israele ha deciso di rispondere a questa domanda conducendo sette studi separati sotto un unico progetto chiamato BRAINTRAIN. Non hanno testato solo un'idea; hanno testato l'intero sistema di gestione di queste sperimentazioni. Hanno esaminato persone che lottavano con la dipendenza da alcol, il disturbo da stress post-traumatico, l'autismo, l'obesità e l'ansia nei adolescenti. L'obiettivo non era dimostrare che il neurofeedback curi queste condizioni immediatamente, ma vedere se fosse anche possibile condurre con successo questi complessi esperimenti. Volevano sapere se avrebbero potuto trovare abbastanza volontari, far sì che tornassero per più sessioni e somministrare il trattamento in modo sicuro e coerente. Se la struttura stessa della ricerca fosse stata troppo fragile, allora nessun potenziale medico sarebbe stato rilevante.
I ricercatori hanno organizzato il loro lavoro con un piano comune. Invece di lasciare che ogni team inventasse le proprie regole, hanno utilizzato un piano standard su come reclutare le persone, come gestire la sicurezza e come misurare i progressi. Hanno costruito un unico database per contenere tutte le informazioni e hanno formato un comitato congiunto per supervisionare il lavoro. Alcuni studi hanno utilizzato un disegno randomizzato, in cui i partecipanti venivano divisi in gruppi per ricevere o il vero addestramento cerebrale o un trattamento di controllo, mentre altri si limitavano a monitorare le persone prima e dopo l'addestramento. Anche i trattamenti variavano. Alcuni partecipanti utilizzavano elettrodi sulla testa per monitorare le onde cerebrali, mentre altri giacevano all'interno di una macchina per la risonanza magnetica, che scatta immagini dettagliate del cervello, per imparare a controllare specifiche regioni cerebrali profonde. Le condizioni trattate erano diverse tra loro, come un adolescente con alta ansia e un adulto in fase di recupero dalla dipendenza da alcol, eppure il team ha applicato gli stessi rigorosi standard a tutte.
I risultati hanno mostrato che l'intero approccio era fattibile. In tutti i sette studi, i team sono riusciti a reclutare le persone necessarie e a mantenere impegnata la stragrande maggioranza di loro fino alla fine. Ad esempio, nello studio riguardante la dipendenza da alcol, sono riusciti a arruolare 52 persone e ne hanno trattenute il 69 percento fino al follow-up finale. Nello studio sull'autismo, hanno mantenuto il 100 percento dei partecipanti durante l'intervento e il periodo di follow-up. Persino nello studio più difficile sulla prevenzione del disturbo da stress post-traumatico in persone che avevano appena vissuto un evento traumatico, il team è riuscito a mantenere il 91 percento dei partecipanti. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene alcuni gruppi fossero più difficili da mantenere rispetto ad altri, nessun studio ha fallito nel soddisfare i requisoli di base per procedere. I volontari hanno generalmente trovato l'esperienza accettabile e il trattamento è stato somministrato come previsto senza problemi di sicurezza rilevanti.
Ci sono stati, naturalmente, piccoli intoppi lungo la strada. Nello studio con gli adolescenti che soffrivano di ansia, molte famiglie hanno espresso interesse ma non hanno potuto partecipare agli appuntamenti a causa di impegni lavorativi o scolastici, portando a un tasso di abbandono più elevato prima ancora che iniziasse il trattamento. Nello studio sull'obesità, il gruppo che riceveva il vero addestramento cerebrale aveva una partecipazione leggermente inferiore rispetto al gruppo che riceveva una versione finta, sebbene entrambi i gruppi abbiano concluso lo studio. Queste variazioni non hanno fermato il progetto; al contrario, hanno offerto una mappa chiara di cosa debba essere corretto per i futuri studi più ampi. I ricercatori hanno notato che cose semplici, come l'invio di promemoria tramite SMS o l'essere più flessibili con la programmazione, potrebbero aiutare a migliorare questi numeri. Hanno anche imparato che la paura di trovarsi all'interno di un grande scanner non era una barriera importante; una volta compreso cosa stava accadendo, le persone erano disposte a tornare per sessioni ripetute.
Il risultato più importante è che il neurofeedback è uno strumento pratico che può essere somministrato per una vasta gamma di problemi di salute mentale e comportamentale. Lo studio ha dimostrato che è possibile condurre questi complessi esperimenti tecnologici in modo coordinato tra diversi ospedali e paesi. I ricercatori non hanno sostenuto di aver risolto questi disturbi, né hanno detto che il trattamento funzioni per tutti. Hanno semplicemente dimostrato che la strada è aperta. La struttura funziona, le persone possono essere reclutate e il trattamento può essere somministrato in sicurezza. Questo apre la strada al passo successivo: studi più grandi e definitivi che possano finalmente dirci se questo metodo di insegnare al cervello di autoregolarsi possa davvero cambiare la vita di coloro che soffrono di queste difficili condizioni.
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