Testing the feasibility of neurofeedback interventions in mental, behavioural and neurodevelopmental disorders
Este artículo demuestra que las intervenciones de neurofeedback son factibles de implementar a través de siete estudios clínicos dirigidos a diversos trastornos mentales, conductuales y del neurodesarrollo, ya que todos los estudios cumplieron con los criterios de éxito predefinidos para el reclutamiento, la retención y la captación de la intervención, a pesar de la variabilidad en los diseños de estudio y las poblaciones.
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Imagina una forma de enseñar al cerebro a curarse a sí mismo, no mediante la ingesta de una píldora o una cirugía, sino aprendiendo a controlar sus propias señales eléctricas en tiempo real. Esta es la promesa del neurofeedback, una técnica en la que las personas observan una pantalla que muestra su actividad cerebral y aprenden, mediante la práctica, a dirigir esa actividad hacia una dirección útil. Es como aprender a montar en bicicleta; al principio, el equilibrio parece imposible, pero con la retroalimentación de la carretera y la bicicleta, el cuerpo acaba encontrando el ritmo por sí solo. Durante décadas, los científicos se han preguntado si este método podría ayudar a tratar afecciones graves como la ansiedad, la adicción y el autismo, pero la investigación ha sido dispersa, con estudios pequeños que eran difíciles de comparar. La gran pregunta seguía siendo: ¿podría este enfoque funcionar realmente en un entorno clínico del mundo real, a través de diferentes tipos de pacientes y diferentes países, sin desmoronarse?
Un gran equipo de investigadores de toda Europa e Israel se propuso responder a esto llevando a cabo siete estudios distintos bajo un único proyecto llamado BRAINTRAIN. No se limitaron a probar una sola idea; probaron el sistema completo de ejecución de estos ensayos. Analizaron a personas que luchaban contra la dependencia del alcohol, el trastorno de estrés postraumático, el autismo, la obesidad y la ansiedad en adolescentes. El objetivo no era demostrar que el neurofeedback cura estas afecciones de inmediato, sino ver si era siquiera posible realizar estos complejos experimentos con éxito. Querían saber si podían encontrar suficientes voluntarios, lograr que regresaran para múltiples sesiones y administrar el tratamiento de forma segura y constante. Si la maquinaria de la propia investigación fuera demasiado frágil, entonces ninguna cantidad de potencial médico importaría.
Los investigadores organizaron su trabajo con un plano compartido. En lugar de que cada equipo inventara sus propias reglas, utilizaron un plan estándar sobre cómo reclutar personas, cómo gestionar la seguridad y cómo medir el progreso. Construyeron una base de datos única para albergar toda la información y formaron un comité conjunto para supervisar el trabajo. Algunos estudios utilizaron un diseño aleatorizado, donde los participantes se dividían en grupos para recibir el entrenamiento cerebral real o un tratamiento de control, mientras que otros simplemente realizaban un seguimiento de las personas antes y después del entrenamiento. Los tratamientos también variaban. Algunos participantes utilizaban electrodos en la cabeza para monitorizar las ondas cerebrales, mientras que otros yacían dentro de una máquina de resonancia magnética, que toma imágenes detalladas del cerebro, para aprender a controlar regiones cerebrales profundas específicas. Las afecciones que trataron eran tan diferentes como un adolescente con alta ansiedad y un adulto en recuperación de la dependencia del alcohol, pero el equipo aplicó los mismos estándares rigurosos a todos ellos.
Los resultados demostraron que todo el enfoque era factible. A lo largo de los siete estudios, los equipos lograron reclutar a las personas necesarias y mantener a la gran mayoría comprometida hasta el final. Por ejemplo, en el estudio relacionado con la dependencia del alcohol, lograron inscribir con éxito a 52 personas y mantuvieron al 69 por ciento de ellas hasta el seguimiento final. En el estudio sobre el autismo, retuvieron al 100 por ciento de sus participantes durante el periodo de intervención y de seguimiento. Incluso en el estudio más difícil sobre la prevención del trastorno de estrés postraumático en personas que acababan de experimentar un evento traumático, el equipo logró mantener al 91 por ciento de sus participantes. Los investigadores descubrieron que, aunque algunos grupos eran más difíciles de retener que otros, ningún estudio dejó de cumplir con los requisitos básicos para seguir adelante. Los voluntarios, por lo general, consideraron la experiencia aceptable y el tratamiento se administró según lo previsto sin problemas de seguridad importantes.
Hubo, por supuesto, pequeños baches en el camino. En el estudio con adolescentes con ansiedad, muchas familias mostraron interés, pero no pudieron asistir a las citas debido a agendas ocupadas, lo que provocó una mayor tasa de abandono antes de que comenzara el tratamiento. En el estudio sobre la obesidad, el grupo que recibía el entrenamiento cerebral real tuvo una asistencia ligeramente inferior que el grupo que recibía una versión falsa, aunque ambos grupos terminaron el estudio. Estas variaciones no detuvieron el proyecto; en su lugar, ofrecieron un mapa claro de lo que debe corregirse para futuros ensayos más grandes. Los investigadores señalaron que cosas sencillas, como enviar recordatorios por mensaje de texto o ser más flexibles con la programación, podrían ayudar a mejorar estas cifras. También aprendieron que el miedo a estar dentro de un escáner grande no era una barrera importante; una vez que la gente comprendía lo que estaba sucediendo, estaba dispuesta a regresar para sesiones repetidas.
El hallazgo más importante es que el neurofeedback es una herramienta práctica que puede aplicarse a una amplia gama de problemas de salud mental y del comportamiento. El estudio demostró que es posible realizar estos complejos experimentos de alta tecnología de forma coordinada en diferentes hospitales y países. Los investigadores no afirmaron haber resuelto estos trastornos, ni dijeron que el tratamiento funcione para todos. Simplemente demostraron que el camino está abierto. La maquinaria funciona, las personas pueden ser reclutadas y el tratamiento puede administrarse de forma segura. Esto despeja el camino para el siguiente paso: estudios más grandes y definitivos que puedan finalmente decirnos si este método de enseñar al cerebro a regularse a sí mismo puede verdaderamente cambiar vidas para aquellos que sufren estas difíciles condiciones.
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