Effect of Universal Test and Treat Strategy on Treatment Outcomes and Patient Survival Among HIV Patients in Addis Ababa, Ethiopia: A Retrospective Cohort Study

Per decenni, la lotta globale contro l'HIV si è basata su un gioco d'attesa. I medici testavano le persone per il virus, ma se i loro sistemi immunitari stavano ancora reggendo bene — misurato da un conteggio specifico di globuli bianchi chiamati cellule CD4 — spesso veniva loro detto di aspettare prima di iniziare la terapia. La logica era quella di risparmiare i farmaci per quando il corpo ne avesse realmente bisogno. Tuttavia, un importante cambiamento di mentalità si è verificato intorno al 2016 in Etiopia, e poco dopo, in molti altri luoghi. Questo nuovo approccio, noto come "Universal Test and Treat" (Test e Trattamento Universale), ha cambiato completamente la regola: non appena una persona viene diagnosticata con l'HIV, inizia immediatamente il trattamento, indipendentemente da quanto appaia attualmente sano il suo sistema immunitario. L'obiettivo non era solo quello di mantenere in vita l'individuo, ma anche di impedire al virus di diffondersi agli altri abbassando subito la quantità di virus nel sangue. Sebbene questa strategia avesse senso sulla carta, gli scienziati dovevano sapere se funzionasse davvero meglio per i pazienti nel mondo reale, specificamente se iniziare il trattamento precocemente aiutasse davvero le persone a vivere più a lungo rispetto a chi doveva aspettare.

Per trovare la risposta, i ricercatori ad Addis Abeba, la capitale dell'Etiopia, hanno esaminato a ritroso le cartelle cliniche di centinaia di persone che vivono con l'HIV. Si sono concentrati su una finestra temporale di dieci anni, dal 2013 al 2023, catturando un periodo che includeva anni prima della nuova regola e anni dopo la sua implementazione. Hanno raccolto dati da tre grandi ospedali pubblici, esaminando le cartelle di 527 adulti che erano in trattamento da almeno sei mesi. Il team ha diviso questi pazienti in due gruppi per confrontare i loro percorsi. Il primo gruppo era composto da persone che avevano iniziato la terapia prima che esistesse la nuova regola; questi pazienti dovevano aspettare che i loro conteggi immunitari scendessero a un certo livello prima di poter iniziare. Il secondo gruppo includeva coloro che hanno iniziato il trattamento dopo il cambiamento della regola, ovvero coloro che hanno iniziato a prendere la medicina immediatamente dopo la diagnosi, senza aspettare. I ricercatori hanno poi seguito la vita di questi due gruppi nel tempo, monitorando chi era ancora in vita, chi aveva interrotto le cure e chi era deceduto.

I risultati hanno delineato un quadro chiaro della differenza tra i due approcci. Alla fine del periodo di studio, quasi l'89 percento di tutti i partecipanti era ancora in vita e continuava il proprio trattamento. Tuttavia, i tassi di sopravvivenza non erano uguali per entrambi i gruppi. Tra i pazienti che hanno iniziato il trattamento precocemente sotto la nuova strategia "Universal Test and Treat", solo circa il 5 percento era deceduto. Al contrario, tra i pazienti che dovevano aspettare che i loro conteggi immunitari scendessero prima di iniziare, il tasso di mortalità era significativamente più alto, vicino al 14 percento. I ricercatori hanno calcolato che per ogni 100 persone osservate per un anno, circa 3 persone nel gruppo dell'attesa morivano, mentre solo 1 persona nel gruppo del trattamento immediato moriva. Quando hanno osservato le curve di sopravvivenza nell'arco di diversi anni, il gruppo che ha iniziato il trattamento immediatamente è rimasto in vita più a lungo. L'analisi statistica ha confermato che il rischio di morte per coloro che hanno aspettato era quasi tre volte superiore rispetto a quelli che hanno iniziato subito.

Oltre al semplice confronto tra i due gruppi, lo studio ha anche identificato fattori specifici che rendevano una persona più propensa a morire, indipendentemente dal gruppo di appartenenza. Il predittore più potente era lo stato del sistema immunitario del paziente all'inizio. Le persone che iniziavano il trattamento con livelli molto bassi di cellule immunitarie avevano molte più probabilità di morire rispetto a quelle con livelli più alti. Allo stesso modo, i pazienti che erano già molto malati con altre infezioni o che erano troppo deboli per camminare autonomamente quando arrivavano per la prima volta in clinica affrontavano rischi molto più elevati. Anche il tipo di farmaco assunto era importante: i pazienti che dovevano assumere diverse pillole separate invece di una singola pillola combinata erano a maggior rischio di morte. Forse cosa più importante, lo studio ha scoperto che l'aderenza alla tabella di marcia quotidiana dei farmaci era fondamentale. Coloro che saltavano le dosi o assumevano la medicina in modo incoerente avevano una probabilità significativamente maggiore di morire rispetto a coloro che prendevano le pillole esattamente come prescritto. La ricerca ha anche mostrato che assumere farmaci preventivi per altre infezioni comuni aiutava a mantenere in vita i pazienti, mentre sviluppare nuove infezioni durante il trattamento era un segno pericoloso.

Lo studio conclude che la strategia di iniziare il trattamento immediatamente dopo la diagnosi non è solo un'idea politica, ma una realtà che salva la vita. I dati di Addis Abeba dimostrano che allontanarsi dalla vecchia pratica di aspettare che i conteggi immunitari scendessero ha ridotto direttamente il numero di decessi tra le persone che vivono con l'HIV. I ricercatori hanno scoperto che i pazienti che sono entrati nel programma di trattamento immediato sono sopravvissuti più a lungo e hanno avuto esiti migliori rispetto a quelli che sono stati trattati con il vecchio sistema ritardato. Sebbene lo studio fosse limitato dal fatto che ha esaminato record passati, che possono talvolta contenere informazioni mancanti, il modello era forte e coerente. Gli autori suggeriscono che questo approccio dovrebbe essere rafforzato e utilizzato in tutte le strutture sanitarie, sia pubbliche che private, in tutto il paese. Enfatizzano che, per chiunque sia diagnosticato con l'HIV, la strada migliore da seguire è iniziare il trattamento il prima possibile, piuttosto che aspettare che il corpo mostri segni di grave malattia. Questo cambiamento nella tempistica, supportato dalle prove provenienti da questi ospedali, offre un percorso più chiaro verso la sopravvivenza per i pazienti e uno scudo più forte contro la diffusione del virus per la comunità.