Effect of Universal Test and Treat Strategy on Treatment Outcomes and Patient Survival Among HIV Patients in Addis Ababa, Ethiopia: A Retrospective Cohort Study

Durante décadas, a luta global contra o HIV dependeu de um jogo de espera. Os médicos testavam as pessoas para o vírus, mas se os seus sistemas imunológicos ainda estivessem aguentando bem — medido por uma contagem específica de glóbulos brancos chamada células CD4 — muitas vezes diziam-lhes para esperar antes de iniciar a medicação. A lógica era guardar os medicamentos para quando o corpo realmente precisasse deles. No entanto, uma grande mudança de pensamento ocorreu por volta de 2016 na Etiópia e, logo depois, em muitos outros lugares. Esta nova abordagem, conhecida como "Teste e Tratamento Universal", mudou a regra inteira: assim que uma pessoa é diagnosticada com HIV, ela inicia o tratamento imediatamente, independentemente de quão saudável o seu sistema imunológico pareça atualmente. O objetivo não era apenas manter o indivíduo vivo, mas interromper a propagação do vírus para outros, baixando a quantidade de vírus no seu sangue imediatamente. Embora esta estratégia fizesse sentido no papel, os cientistas precisavam saber se ela realmente funcionava melhor para os pacientes no mundo real, especificamente se iniciar o tratamento precocemente realmente ajudava as pessoas a viverem mais tempo em comparação com aquelas que tiveram de esperar.

Para encontrar a resposta, investigadores em Adis Abeba, a capital da Etiópia, analisaram os registos médicos de centenas de pessoas que vivem com HIV. Eles focaram-se num período de dez anos, de 2013 a 2023, capturando um tempo que incluiu anos antes da nova regra e anos depois de ela ter sido colocada em prática. Eles recolheram dados de três grandes hospitais públicos, revendo os ficheiros de 527 adultos que estavam em tratamento há pelo menos seis meses. A equipa dividiu estes pacientes em dois grupos para comparar as suas jornadas. O primeiro grupo consistia em pessoas que iniciaram a sua medicação antes da nova regra existir; estes pacientes tinham de esperar até que as suas contagens imunitárias caíssem para um determinado nível antes de poderem começar. O segundo grupo incluiu aqueles que iniciaram o tratamento após a mudança da regra, ou seja, começaram a tomar o seu medicamento imediatamente após o diagnóstico, sem esperar. Os investigadores acompanharam então as vidas destes dois grupos ao longo do tempo, monitorizando quem continuava vivo, quem tinha deixado de comparecer para cuidados e quem tinha falecido.

Os resultados pintaram um quadro claro da diferença entre as duas abordagens. No final do período do estudo, quase 89 por cento de todos os participantes ainda estavam vivos e a continuar o seu tratamento. No entanto, as taxas de sobrevivência não eram as mesmas para ambos os grupos. Entre os pacientes que iniciaram o tratamento precocemente sob a nova estratégia de "Teste e Tratamento Universal", apenas cerca de 5 por cento tinham morrido. Em contraste, entre os pacientes que tiveram de esperar para que as suas contagens imunitárias caíssem antes de iniciar o tratamento, a taxa de mortalidade foi significativamente mais elevada, atingindo quase 14 por cento. Os investigadores calcularam que, para cada 100 pessoas observadas durante um ano, cerca de 3 pessoas no grupo de espera morreram, enquanto apenas 1 pessoa no grupo de tratamento imediato morreu. Quando observaram as curvas de sobrevivência ao longo de vários anos, o grupo que iniciou o tratamento imediatamente permaneceu vivo por mais tempo. A análise estatística confirmou que o risco de morte para aqueles que esperaram era quase três vezes maior do que para aqueles que começaram imediatamente.

Para além da simples comparação entre os dois grupos, o estudo também identificou fatores específicos que tornavam uma pessoa mais propensa a morrer, independentemente do grupo em que se encontrava. O preditor mais poderoso foi o estado do sistema imunológico do paciente no início. Pessoas que iniciaram o tratamento com níveis muito baixos de células imunitárias tinham muito mais probabilidade de morrer do que aquelas que iniciaram com níveis mais elevados. Da mesma forma, pacientes que já estavam muito doentes com outras infeções ou que estavam demasiado fracos para caminhar sozinhos quando chegaram pela primeira vez à clínica enfrentavam riscos muito maiores. O tipo de medicação que tomavam também importava; pacientes que tinham de tomar vários comprimidos separados, em vez de um único comprimido combinado, corriam um risco maior de morrer. Talvez o mais importante, o estudo descobriu que a adesão ao regime de medicação diária era crítica. Aqueles que perdiam doses ou tomavam o seu medicamento de forma inconsistente tinham uma probabilidade significativamente maior de morrer do que aqueles que tomavam os seus comprimidos exatamente como prescrito. A investigação também mostrou que tomar medicina preventiva para outras infeções comuns ajudava a manter os pacientes vivos, enquanto desenvolver novas infeções durante o tratamento era um sinal perigoso.

O estudo conclui que a estratégia de iniciar o tratamento imediatamente após o diagnóstico não é apenas uma ideia de política, mas uma realidade que salva vidas. Os dados de Adis Abeba mostram que afastar-se da antiga prática de esperar que as contagens imunitárias caíssem reduziu diretamente o número de mortes entre pessoas que vivem com HIV. Os investigadores descobriram que os pacientes que entraram no programa de tratamento imediato sobreviveram mais tempo e tiveram melhores resultados do que aqueles que foram tratados sob o sistema antigo e retardado. Embora o estudo tenha sido limitado pelo facto de ter analisado registos passados, que podem por vezes conter informações em falta, o padrão foi forte e consistente. Os autores sugerem que esta abordagem deve ser reforçada e utilizada em todas as instalações de saúde, tanto públicas como privadas, em todo o país. Eles enfatizam que, para qualquer pessoa diagnosticada com HIV, o melhor caminho a seguir é iniciar o tratamento o mais cedo possível, em vez de esperar que o corpo dê sinais de doença grave. Esta mudança no tempo, apoiada pelas evidências destas unidades hospitalares, oferece um caminho mais claro para a sobrevivência dos pacientes e um escudo mais forte contra a propagação do vírus para a comunidade.