Effect of Universal Test and Treat Strategy on Treatment Outcomes and Patient Survival Among HIV Patients in Addis Ababa, Ethiopia: A Retrospective Cohort Study

Pendant des décennies, la lutte mondiale contre le VIH a reposé sur un jeu d'attente. Les médecins testaient les personnes pour détecter le virus, mais si leur système immunitaire tenait encore bien la forme — mesuré par un décompte spécifique de globules blancs appelés cellules CD4 — on leur disait souvent d'attendre avant de commencer un traitement. La logique était de réserver les médicaments pour le moment où le corps en aurait réellement besoin. Cependant, un changement majeur de paradigme s'est produit vers 2016 en Éthiopie, et peu après, dans de nombreux autres endroits. Cette nouvelle approche, connue sous le nom de « Test et Traitement Universel », a changé la règle entièrement : dès qu'une personne est diagnostiquée séropositive au VIH, elle commence un traitement immédiatement, quel que soit l'état actuel de son système immunitaire. L'objectif n'était pas seulement de maintenir l'individu en vie, mais d'empêcher le virus de se propager aux autres en abaissant immédiatement la quantité de virus dans son sang. Bien que cette stratégie ait fait sens sur le papier, les scientifiques avaient besoin de savoir si elle fonctionnait réellement mieux pour les patients dans le monde réel, spécifiquement pour savoir si commencer le traitement tôt aidait véritablement les gens à vivre plus longtemps par rapport à ceux qui devaient attendre.

Pour trouver la réponse, des chercheurs à Addis-Abeba, la capitale de l'Éthiopie, ont examiné les dossiers médicaux de centaines de personnes vivant avec le VIH. Ils se sont concentrés sur une fenêtre de dix ans, de 2013 à 2023, capturant une période qui comprenait des années avant l'application de la nouvelle règle et des années après sa mise en pratique. Ils ont recueilli des données provenant de trois grands hôpitaux publics, examinant les dossiers de 527 adultes qui suivaient un traitement depuis au moins six mois. L'équipe a divisé ces patients en deux groupes pour comparer leurs parcours. Le premier groupe était composé de personnes ayant commencé leur médication avant l'existence de la nouvelle règle ; ces patients devaient attendre que leurs comptes immunitaires chutent jusqu'à un certain niveau avant de pouvoir commencer. Le second groupe comprenait des personnes ayant commencé le traitement après le changement de règle, ce qui signifie qu'elles commençaient à prendre leurs médicaments immédiatement après le diagnostic, sans attendre. Les chercheurs ont ensuite suivi la vie de ces deux groupes au fil du temps, suivant qui était toujours en vie, qui avait arrêté de venir pour des soins, et qui était décédé.

Les résultats ont brossé un tableau clair de la différence entre les deux approches. À la fin de la période d'étude, près de 89 % de tous les participants étaient toujours en vie et poursuivaient leur traitement. Cependant, les taux de survie n'étaient pas les mêmes pour les deux groupes. Parmi les patients qui ont commencé le traitement tôt sous la nouvelle stratégie de « Test et Traitement Universel », environ 5 % seulement étaient décédés. En revanche, parmi les patients qui devaient attendre que leurs comptes immunitaires chutent avant de commencer, le taux de mortalité était nettement plus élevé, atteignant près de 14 %. Les chercheurs ont calculé que pour 100 personnes observées pendant un an, environ 3 personnes du groupe d'attente sont décédées, tandis qu'une seule personne du groupe de traitement immédiat est décédée. Lorsqu'ils ont examiné les courbes de survie sur plusieurs années, le groupe ayant commencé le traitement immédiatement est resté en vie plus longtemps. L'analyse statistique a confirmé que le risque de décès pour ceux qui attendaient était près de trois fois plus élevé que pour ceux qui commençaient immédiatement.

Au-delà de la simple comparaison des deux groupes, l'étude a également identifié des facteurs spécifiques qui rendaient une personne plus susceptible de mourir, quel que soit le groupe dans lequel elle se trouvait. Le prédicteur le plus puissant était l'état du système immunitaire du patient au tout début. Les personnes commençant le traitement avec des niveaux de cellules immunitaires très bas étaient beaucoup plus susceptibles de mourir que celles commençant avec des niveaux plus élevés. De même, les patients qui étaient déjà très malades avec d'autres infections ou qui étaient trop faibles pour marcher seuls lorsqu'ils sont arrivés pour la première fois à la clinique présentaient des risques beaucoup plus élevés. Le type de médicament qu'ils prenaient importait aussi ; les patients qui devaient prendre plusieurs pilules distinctes plutôt qu'une seule pilule combinée couraient un risque plus élevé de décès. Peut-être plus important encore, l'étude a trouvé que la rigueur avec laquelle un patient suivait son calendrier de médication quotidien était cruciale. Ceux qui manquaient des doses ou prenaient leur médicament de manière irrégulière étaient significativement plus susceptibles de mourir que ceux qui prenaient leurs pilules exactement comme prescrit. La recherche a également montré que la prise de médicaments préventifs pour d'autres infections courantes aidait à maintenir les patients en vie, tandis que le développement de nouvelles infections pendant le traitement était un signe dangereux.

L'étude conclut que la stratégie consistant à commencer le traitement immédiatement après le diagnostic n'est pas seulement une idée de politique, mais une réalité qui sauve des vies. Les données d'Addis-Abeba montrent que l'abandon de l'ancienne pratique consistant à attendre que les comptes immunitaires chutent a directement réduit le nombre de décès parmi les personnes vivant avec le VIH. Les chercheurs ont constaté que les patients qui entraient dans le programme de traitement immédiat survivaient plus longtemps et avaient de meilleurs résultats que ceux qui étaient traités selon l'ancien système différé. Bien que l'étude ait été limitée par le fait qu'elle examinait des dossiers passés, qui peuvent parfois comporter des informations manquantes, le modèle était fort et cohérent. Les auteurs suggèrent que cette approche devrait être renforcée et utilisée dans toutes les structures de santé, tant publiques que privées, à travers le pays. Ils soulignent que pour toute personne diagnostiquée avec le VIH, la meilleure voie à suivre est de commencer le traitement dès que possible, plutôt que d'attendre que le corps montre des signes de maladie grave. Ce changement de timing, soutenu par les preuves de ces hôpitaux, offre une voie plus claire vers la survie pour les patients et un bouclier plus solide contre la propagation du virus pour la communauté.