Effect of Universal Test and Treat Strategy on Treatment Outcomes and Patient Survival Among HIV Patients in Addis Ababa, Ethiopia: A Retrospective Cohort Study

Durante décadas, la lucha mundial contra el VIH dependió de un juego de espera. Los médicos probaban a las personas para detectar el virus, pero si sus sistemas inmunológicos aún se mantenían bien —medido por un recuento específico de glóbulos blancos llamados células CD4—, a menudo se les decía que esperaran antes de comenzar la medicación. La lógica era guardar los fármacos para cuando el cuerpo realmente los necesitara. Sin embargo, un cambio importante en el pensamiento ocurrió alrededor de 2016 en Etiopía y, poco después, en muchos otros lugares. Este nuevo enfoque, conocido como "Prueba y Tratamiento Universal", cambió la regla por completo: tan pronto como una persona es diagnosticada con VIH, comienza el tratamiento de inmediato, independientemente de qué tan saludable parezca su sistema inmunológico en ese momento. El objetivo no era solo mantener vivo al individuo, sino detener la propagación del virus a otros al reducir la cantidad de virus en su sangre de inmediato. Si bien esta estrategia tenía sentido sobre el papel, los científicos necesitaban saber si realmente funcionaba mejor para los pacientes en el mundo real, específicamente si comenzar el tratamiento temprano ayudaba verdaderamente a las personas a vivir más tiempo en comparación con aquellos que tuvieron que esperar.

Para encontrar la respuesta, investigadores en Addis Abeba, la capital de Etiopía, revisaron los registros médicos de cientos de personas que viven con el VIH. Se centraron en un periodo de diez años, de 2013 a 2023, capturando un tiempo que incluyó años antes de que la nueva regla existiera y años después de que se pusiera en práctica. Recopilaron datos de tres grandes hospitales públicos, revisando los expedientes de 527 adultos que habían estado en tratamiento durante al menos seis meses. El equipo dividió a estos pacientes en dos grupos para comparar sus trayectorias. El primer grupo consistía en personas que comenzaron su medicación antes de que existiera la nueva regla; estos pacientes tenían que esperar hasta que sus recuentos inmunológicos bajaran a cierto nivel antes de poder comenzar. El segundo grupo incluía a personas que comenzaron el tratamiento después de que la regla cambiara, lo que significa que comenzaron a tomar su medicina inmediatamente después del diagnóstico, sin esperar. Los investigadores luego siguieron las vidas de estos dos grupos a lo largo del tiempo, rastreando quién seguía con vida, quién había dejado de acudir a atención médica y quién había fallecido.

Los resultados pintaron un panorama claro de la diferencia entre los dos enfoques. Al final del periodo de estudio, casi el 89 por ciento de todos los participantes seguían con vida y continuando su tratamiento. Sin embargo, las tasas de supervivencia no fueron iguales para ambos grupos. Entre los pacientes que comenzaron el tratamiento temprano bajo la nueva estrategia de "Prueba y Tratamiento Universal", solo aproximadamente el 5 por ciento había muerto. En contraste, entre los pacientes que tuvieron que esperar a que sus recuentos inmunológicos bajaran antes de comenzar, la tasa de mortalidad fue significativamente mayor, alcanzando casi el 14 por ciento. Los investigadores calcularon que por cada 100 personas observadas durante un año, aproximadamente 3 personas en el grupo de espera murieron, mientras que solo 1 persona en el grupo de tratamiento inmediato murió. Cuando observaron las curvas de supervivencia durante varios años, el grupo que comenzó el tratamiento de inmediato permaneció con vida por más tiempo. El análisis estadístico confirmó que el riesgo de muerte para aquellos que esperaron fue casi tres veces mayor que para aquellos que comenzaron de inmediato.

Más allá de la simple comparación de los dos grupos, el estudio también identificó factores específicos que hacían a una persona más propensa a morir, independientemente del grupo en el que se encontrara. El predictor más poderoso fue el estado del sistema inmunológico del paciente al principio. Las personas que comenzaron el tratamiento con niveles muy bajos de células inmunológicas tenían mucha más probabilidad de morir que aquellas que comenzaron con niveles más altos. Del mismo modo, los pacientes que ya estaban muy enfermos con otras infecciones o que estaban demasiado débiles para caminar por su cuenta cuando llegaron por primera vez a la clínica enfrentaban riesgos mucho mayores. El tipo de medicación que tomaban también importaba; los pacientes que tenían que tomar varias pastillas separadas en lugar de una sola pastilla combinada tenían un mayor riesgo de morir. Quizás lo más importante, el estudio encontró que qué tan bien un paciente cumplía con su horario diario de medicación era crítico. Aquellos que perdían dosis o tomaban su medicina de manera inconsistente tenían una probabilidad significativamente mayor de morir que aquellos que tomaban sus pastillas exactamente como se les prescribió. La investigación también mostró que tomar medicina preventiva para otras infecciones comunes ayudaba a mantener vivos a los pacientes, mientras que desarrollar nuevas infecciones durante el tratamiento era una señal peligrosa.

El estudio concluye que la estrategia de comenzar el tratamiento inmediatamente después del diagnóstico no es solo una idea de política, sino una realidad que salva vidas. Los datos de Addis Abeba muestran que alejarse de la antigua práctica de esperar a que los recuentos inmunológicos bajaran ha reducido directamente el número de muertes entre las personas que viven con el VIH. Los investigadores encontraron que los pacientes que entraron en el programa de tratamiento inmediato sobrevivieron más tiempo y tuvieron mejores resultados que aquellos que fueron tratados bajo el sistema anterior de retraso. Si bien el estudio estuvo limitado por el hecho de que analizó registros pasados, que a veces pueden tener información faltante, el patrón fue fuerte y consistente. Los autores sugieren que este enfoque debe fortalecerse y utilizarse en todas las instalaciones de salud, tanto públicas como privadas, en todo el país. Enfatizan que para cualquier persona diagnosticada con VIH, el mejor camino a seguir es comenzar el tratamiento lo antes posible, en lugar de esperar a que el cuerpo muestre signos de enfermedad grave. Este cambio en la temporalidad, respaldado por la evidencia de estos hospitales, ofrece un camino más claro hacia la supervivencia para los pacientes y un escudo más fuerte contra la propagación del virus para la comunidad.