Effect of Universal Test and Treat Strategy on Treatment Outcomes and Patient Survival Among HIV Patients in Addis Ababa, Ethiopia: A Retrospective Cohort Study

Decennialang vertrouwde de wereldwijde strijd tegen hiv op een afwachtend spel. Artsen testten mensen op het virus, maar als hun immuunsysteem nog goed standhield — gemeten aan de hand van een specifieke telling van witte bloedcellen, de zogenaamde CD4-cellen — werd hen vaak verteld om te wachten voordat ze met medicatie begonnen. De logica was om de medicijnen te bewaren voor wanneer het lichaam ze echt nodig had. Echter, rond 2016 vond er in Ethiopië een grote verschuiving in het denken plaats, en kort daarna ook in veel andere plaatsen. Deze nieuwe benadering, bekend als "Universal Test and Treat" (Universeel Testen en Behandelen), veranderde de regel volledig: zodra iemand de diagnose hiv krijgt, begint diegene direct met de behandeling, ongeacht hoe gezond het immuunsysteem op dat moment lijkt te zijn. Het doel was niet alleen om het individu in leven te houden, maar ook om de verspreiding van het virus naar anderen te stoppen door de hoeveelheid virus in het bloed direct te verlagen. Hoewel deze strategie op papier logisch klonk, wilden wetenschappers weten of het in de echte wereld ook daadwerkelijk beter werkte voor de patiënten zelf, specifiek of het vroeg beginnen met de behandeling mensen echt hielp langer te leven vergeleken met degenen die moesten wachten.

Om het antwoord te vinden, keken onderzoekers in Addis Abeba, de hoofdstad van Ethiopië, terug in de medische dossiers van honderden mensen die met hiv leven. Ze richtten zich op een venster van tien jaar, van 2013 tot 2023, een periode die zowel de jaren vóór de nieuwe regel als de jaren nadat de regel in de praktijk werd gebracht, omvatte. Ze verzamelden gegevens van drie grote publieke ziekenhuizen en bekeken de dossiers van 527 volwassenen die minstens zes maanden aan een behandeling deelnamen. Het team verdeelde deze patiënten in twee groepen om hun trajecten te vergelijken. De eerste groep bestond uit mensen die hun medicatie startten voordat de nieuwe regel bestond; deze patiënten moesten wachten tot hun immuuncellen tot een bepaalt niveau waren gedaald voordat ze konden beginnen. De tweede groep bestond uit mensen die met de behandeling begonnen nadat de regel was gewijzigd, wat betekende dat zij direct na de diagnose met hun medicatie begonnen, zonder te wachten. De onderzoekers volgden vervolgens de levens van deze twee groepen gedurende een bepaalde tijd, waarbij ze bijhielden wie nog in leven was, wie de zorg had gestaakt en wie was overleden.

De resultaten schetsen een duidelijk beeld van het verschil tussen de twee benaderingen. Aan het einde van de onderzoeksperiode was bijna 89 procent van alle deelnemers nog in leven en zette zij hun behandeling voort. De overlevingskansen waren echter niet gelijk voor beide groepen. Onder de patiënten die vroeg met de behandeling begonnen onder de nieuwe "Universal Test and Treat"-strategie, was slechts ongeveer 5 procent overleden. In contrast hiermee was het sterftecijfer onder de patiënten die moesten wachten tot hun immuuncellen waren gedaald voordat ze met de behandeling begonnen, aanzienlijk hoger, namelijk bijna 14 procent. De onderzoekers berekenden dat voor elke 100 mensen die een jaar werden geobserveerd, ongeveer 3 mensen in de wachtgroep stierven, terwijl slechts 1 persoon in de groep met directe behandeling overleed. Wanneer zij naar de overlevingscurves over meerdere jaren keken, bleef de groep die direct met de behandeling begon langer in leven. De statistische analyse bevestigde dat het risico op overlijden voor degenen die wachtten, bijna drie keer zo hoog was als voor degenen die direct begonnen.

Naast de eenvoudige vergelijking tussen de twee groepen, identificeerde de studie ook specifieke factoren die een persoon waarschijnlijker maakten om te overlijden, ongeacht in welke groep zij zich bevonden. De krachtigste voorspeller was de staat van het immuunsysteem van de patiënt aan het begin. Mensen die de behandeling startten met zeer lage niveaus van immuuncellen, hadden een veel grotere kans om te overlijden dan mensen met hogere niveaus. Op dezelfde manier liepen patiënten die al zeer ziek waren door andere infecties of die te zwak waren om op eigen benen te lopen toen zij voor het eerst bij de kliniek arriveerden, een veel groter risico. Ook het type medicatie dat zij namen, deed ertoe; patiënten die meerdere losse pillen moesten slikken in plaats van één gecombineerde pil, liepen een groter risico om te overlijden. Misschien wel het belangrijkste was dat de studie vond dat hoe goed een patiënt zich aan zijn dagelijkse medicatieschema hield, cruciaal was. Degenen die doses misten of hun medicatie inconsistent innamen, hadden een significant grotere kans om te overlijden dan degenen die hun pillen precies volgens voorschrift innamen. De studie toonde ook aan dat het nemen van preventieve medicatie voor andere veelvoorkomende infecties hielp om patiënten in leven te houden, terwijl het ontwikkelen van nieuwe infecties tijdens de behandeling een gevaarlijk teken was.

De studie concludeert dat de strategie om direct na de diagnose met de behandeling te beginnen niet alleen een beleidsidee is, maar een levensreddende realiteit. De gegevens uit Addis Abeba laten zien dat het afstappen van de oude praktijk van wachten op het dalen van de immuuncellen direct het aantal sterfgevallen onder mensen die met hiv leven heeft verminderd. De onderzoekers ontdekten dat de patiënten die het programma met directe behandeling ingingen, langer overleefden en betere resultaten hadden dan degenen die behandeld werden onder het oudere, uitgestelde systeem. Hoewel de studie beperkt werd door het feit dat er naar historische dossiers werd gekeken, wat soms kan leiden tot ontbrekende informatie, was het patroon sterk en consistent. De auteurs stellen voor dat deze benadering moet worden versterkt en moet worden toegepast in alle zorginstellingen, zowel publieke als private, in het hele land. Zij benadrukken dat voor iedereen die met hiv wordt gediagnosticeerd, de beste weg vooruit is om zo snel mogelijk met de behandeling te beginnen, in plaats van te wachten tot het lichaam tekenen van ernstige ziekte vertoont. Deze verschuiving in timing, ondersteund door het bewijs uit deze ziekenhuizen, biedt een duidelijker pad naar overleving voor patiënten en een sterker schild tegen de verspreiding van het virus voor de gemeenschap.