Behavioural engagement in district heating systems: An exploratory comparison of providerand end-user perspectives on motivational tariffs and gamification

Il calore è l'invisibile spina dorsale della vita moderna, che mantiene caldi gli ambienti e l'acqua, eppure i sistemi che lo distribuiscono operano spesso al buio. Le reti di teleriscaldamento pompano acqua calda attraverso tubazioni verso interi quartieri, un metodo che sta diventando sempre più vitale mentre le città cercano di allontanarsi dai combustibili fossili. Sebbene gli ingegneri abbiano trascorso decenni a perfezionare tubi, pompe e fonti di calore, una sfida più silenziosa rimane: le persone all'estremità della linea. Proprio come un conducente può sprecare carburante guidando in modo aggressivo, il sistema di riscaldamento di un edificio può perdere efficienza se le persone all'interno non sanno come usarlo o se non sono motivate ad aggiustare le proprie abitudini. La domanda che i ricercatori si pongono ora è se le persone che pagano le bollette possano essere incoraggiate ad aiutare il sistema a funzionare meglio, non attraverso la forza, ma attraverso un design intelligente che faccia sentire gratificante il risparmio energetico.

Un team di ricercatori del Fraunhofer Institute in Germania si è posto l'obiettivo di esplorare questo lato umano del riscaldamento. Si sono concentrati su due idee specifiche che sono diventate popolari in altre aree dell'uso dell'energia: le tariffe motivazionali e la gamification. Una tariffa motivazionale è semplicemente un piano di prezzi che offre un premio finanziario se un cliente si comporta in un modo che aiuta il sistema, come ad esempio mantenere l'acqua che ritorna all'impianto più fredda. La gamification prevede l'uso di elementi tipici dei giochi, come punti, badge o classifiche, per rendere l'atto di risparmiare energia più coinvolgente e meno simile a un compito noioso. I ricercatori volevano sapere se queste idee avrebbero effettivamente funzionato per il teleriscaldamento. Per scoprirlo, hanno fatto qualcosa di raro in questo campo: hanno chiesto a entrambi i lati dell'equazione. Hanno intervistato quindici fornitori di riscaldamento, ovvero le aziende che gestiscono le reti, e novantatré utenti finali, ovvero le persone che vivono negli appartamenti e nelle case riscaldate da quelle reti.

I risultati hanno rivelato una storia di due mondi diversi che in realtà cercano la stessa cosa. I fornitori di riscaldamento erano cautamente ottimisti ma con i piedi per terra, consapevoli delle dure realtà del loro lavoro. Vedevano il potenziale di questi nuovi modelli di prezzo per migliorare il funzionamento dei loro sistemi e costruire migliori relazioni con i clienti. Tuttavia, il loro entusiasmo era frenato da ostacoli pratici. Le preoccupazioni principali erano tecniche e organizzative. Temevano che i loro attuali software non potessero gestire i calcoli complessi, che non avessero abbastanza personale per gestire i nuovi sistemi di fatturazione e se lo sforzo richiesto per configurare il tutto valesse la ricompensa. Per queste aziende, la barriera non era la mancanza di fiducia nell'idea, ma la pura difficoltà di inserire un sistema nuovo e flessibile in un'infrastruttura vecchia e rigida.

I clienti, d'altro canto, erano sorprendentemente desiderosi, a patto che le regole fossero chiare. Quando i ricercatori hanno spiegato cos'era una tariffa motivazionale, quasi l'ottanta per cento degli utenti ha dichiarato che avrebbe partecipato volentieri a un sistema in cui guadagnare punti per un comportamento efficiente. Quasi tutti loro, più del novantacinque per cento, ha affermato di voler ricevere come ricompensa denaro, sotto forma di sconto in bolletta o di un bonus diretto in contanti. Erano meno interessati alla parte ludica della gamification. Solo circa un quarto degli utenti ha dichiarato di apprezzare l'idea degli elementi di gioco in generale. Quando sono stati interrogati su ciò che desideravano realmente da un'app digitale, non hanno chiesto classifiche o competizioni con i vicini. Al contrario, volevano immagini semplici e in tempo reale di quanto calore stavano utilizzando e un feedback chiaro su come le loro azioni facessero risparmiare denaro. Volevano comprendere il collegamento tra l'abbassare un radiatore e vedere una bolletta più bassa, non vincere un trofeo virtuale.

Il dato più sorprendente è stato come questi due gruppi si allineassero e dove invece divergessero. Entrambe le parti concordavano sul fatto che la trasparenza e i premi finanziari fossero essenziali. Sia le aziende che i clienti volevano informazioni chiare e un beneficio tangibile. La differenza risiedeva in ciò che consideravano il principale ostacolo. Le aziende erano preoccupate per la meccanica di back-end: il software, il tempo del personale e la complessità della fatturazione. I clienti erano preoccupati per l'esperienza di front-end: se fosse stato troppo complicato da capire e se la ricompensa valesse lo sforzo. Lo studio suggerisce che, affinché l'impegno comportamentale abbia successo nel teleriscaldamento, la soluzione debba colmare questo divario. Non può essere solo un gioco intelligente o un modello di prezzo complesso; deve essere uno strumento semplice e trasparente che dia all'utente un motivo chiaro per agire e fornisca al fornitore un modo per implementarlo senza compromettere il proprio sistema.

In definitiva, la ricerca indica che il futuro di un riscaldamento efficiente risiede nel far corrispondere le capacità dei fornitori con le aspettative degli utenti. L'idea di trasformare il riscaldamento in un gioco è stata ampiamente rifiutata dagli utenti, che hanno preferito il feedback pratico alla competizione. I ricercatori hanno scoperto che l'approccio più efficace sarebbe probabilmente un sistema che utilizza punti o strumenti digitali non per intrattenere, ma per rendere visibile e prezioso l'invisibile flusso di calore. Sebbene lo studio non abbia dimostrato che questi metodi possano cambiare permanentemente il comportamento o risparmiare enormi quantità di energia, ha comunque mostrato che la volontà c'è. La strada da seguire richiede la costruzione di sistemi che siano tecnicamente fattibili per le aziende e sufficientemente semplici da usare per le persone, trasformando l'astratto obiettivo dell'efficienza energetica in un'abitudine quotidiana concreta e comprensibile.