Traditional Botanical Knowledge in a Contemporary Popular Science Magazine: A Case Study of Sinjilex Uxagan (1980–2020)
Questo studio analizza quarant'anni della rivista in lingua mongola *Sinjilex Uxagan* per catalogare e validare 124 taxa vegetali con valori di utilizzo tradizionale, rivelando che la pubblicazione funge da vitale ponte, guidato dalla comunità, per documentare, preservare e trasmettere la conoscenza botanica tradizionale mongola per la conservazione bioculturale.
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Molto prima dei laboratori moderni e dei database digitali, le comunità umane svilupparono una profonda e pratica comprensione delle piante che crescevano intorno a loro. Questo corpo di conoscenze, spesso tramandato attraverso generazioni di pastori, agricoltori e guaritori, è noto come conoscenza botanica tradizionale. Non si tratta semplicemente di un elenco di quali piante siano commestibili o medicinali; è un complesso sistema di sopravvivenza che detta come prendersi cura del bestiame, prevedere il tempo e mantenere la salute di una comunità in ambienti ostili. In molte parti del mondo, questa saggezza sta svanendo con il cambiare degli stili di vita e il declino delle lingue. Gli scienziati che studiano queste relazioni, chiamati etnobotanici, si sono tradizionalmente affidati a interviste dirette con gli anziani per registrare queste informazioni. Tuttavia, una parte significativa di questa conoscenza è stata anche silenziosamente preservata tra le pagine di riviste e giornali locali, in attesa di essere riscoperta.
Un nuovo studio porta questa archivio nascosto alla luce esaminando un periodo di quarant'anni di una rivista scientifica in lingua mongola chiamata Sinjilex Uxagan, che traduce "Scienza". Pubblicata nella Mongolia Interna, in Cina, questa rivista fungeva da ponte vitale tra i concetti scientifici moderni e la vita quotidiana di pastori e residenti rurali. Per decenni, ha ospitato articoli scritti da persone del luogo — pastori, insegnanti e medici tradizionali — che condividevano le proprie osservazioni sulle piante che utilizzavano. I ricercatori dell'Università Normale della Mongolia Interna hanno deciso di trattare questa rivista non solo come un periodico, ma come un enorme, inesplorato database di saggezza botanica. Hanno trascorso anni a scansionare ogni numero dal 1980 al 2020, cercando ogni menzione di piante, i loro utilizzi e le storie che vi erano dietro.
Il team ha setacciato più di seimila articoli per trovare i quaranta che contenevano registrazioni specifiche dell'uso tradizionale delle piante. Da queste pagine, hanno estratto informazioni su 124 diversi tipi di piante, che vanno da erbe comuni a piccoli arbusti fioriti. Hanno lavorato per far corrispondere i nomi mongoli locali trovati negli articoli con i nomi scientifici standard, verificando l'identità delle piante attraverso i propri rilievi sul campo a lungo termine e libri di riferimento botanico. Il risultato è stato un catalogo dettagliato di come il popolo mongolo utilizzasse il proprio ambiente. Hanno scoperto che le piante venivano usate per una vasta gamma di scopi, ma tre categorie si distinguevano: medicina, cibo e mangime per animali. Quasi settanta specie sono state registrate come medicinali, quarantasei come commestibili e trentotto come foraggio per il bestiame.
Ciò che rende questa collezione particolarmente preziosa è che cattura conoscenze che sono state spesso trascurate dagli studi accademici formali. Quando i ricercatori hanno confrontato i record della rivista con altri settantadue studi esistenti sull'uso delle piante in Mongolia, hanno scoperto che, sebbene la maggior parte delle informazioni corrispondesse a quanto già noto, la rivista custodiva tesori unici. Circa il venti per cento dei record descriveva usi che non erano mai stati documentati nella letteratura scientifica in precedenza. Questi includevano modi specifici per trattare le malattie del bestiame, come l'uso di certe piante per prevenire il meteorismo nei cammelli o per guarire le ferite nei cavalli. La rivista registrava anche piante utilizzate per fabbricare corde, costruire yurt e persino per prevedere la pioggia in base a come le foglie di un albero cambiavano prima di una tempesta.
Lo studio evidenzia che questa conoscenza non era solo teorica; era pratica e profondamente integrata nella vita quotidiana. Ad esempio, la rivista dettagliava come i pastori sapessero esattamente quali piante dare ai loro animali in primavera per aiutarli a recuperare il peso dopo l'inverno, e quali usare in autunno per aiutarli a costruire riserve di grasso per il freddo. Ha anche rivelato una sofisticata comprensione del fatto che "cibo e medicina" fossero una cosa sola, dove le piante consumate per nutrizione erano anche note per curare specifiche patologie. Gli autori hanno notato che la grande maggioranza degli articoli era stata scritta dalle persone che effettivamente utilizzavano quella conoscenza — pastori, guaritori tradizionali e insegnanti locali — piuttosto che da scienziati esterni. Ciò suggerisce che la rivista abbia dato voce alla comunità, permettendo loro di documentare il proprio patrimonio.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche sottolineato i limiti del fare affidamento su una rivista popolare per dati scientifici. Poiché gli articoli erano scritti per un pubblico generico, spesso mancavano di dettagli precisi su dove esattamente una pianta fosse stata trovata o sulle sue specifiche caratteristiche fisiche. Alcune piante potevano essere identificate solo a un gruppo generale piuttosto che a una specie specifica. Inoltre, la rivista ha cambiato focus nel 2013, spostandosi da un pubblico ampio che includeva i pastori verso un target di scolari, il che ha significato che la registrazione di questa conoscenza tradizionale è in gran parte terminata. Nonostante queste lacune, lo studio conferma che tali pubblicazioni sono una fonte di informazione cruciale, sebbene spesso ignorata. Esse preservano un'istantanea di come una comunità interagiva con il proprio ambiente nell'arco di quattro decenni, offrendo una prospettiva unica che completa i rilievi diretti sul campo.
In definitiva, questo lavoro dimostra che la saggezza delle comunità locali non si trova solo nelle memorie degli anziani o nei taccuini dei ricercatori, ma anche negli archivi cartacei della vita quotidiana. Esaminando sistematicamente queste vecchie riviste, i ricercatori sono stati in grado di recuperare e validare una quantità significativa di conoscenza botanica tradizionale che altrimenti sarebbe andata perduta. Hanno scoperto che il popolo mongolo possedeva una ricca e sfaccettata comprensione delle proprie risorse vegetali, utilizzandole per la salute, il cibo e la manutenzione del bestiame e delle proprie abitazioni. Lo studio suggerisce che, per comprendere veramente e proteggere la diversità biologica e culturale di una regione, gli scienziati devono guardare oltre il tradizionale lavoro sul campo e negli archivi storici che le comunità hanno creato per se stesse. Questo approccio non solo salva dati preziosi, ma onora anche il ruolo delle persone locali come custodi primari e creatori della propria conoscenza scientifica.
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