Traditional Botanical Knowledge in a Contemporary Popular Science Magazine: A Case Study of Sinjilex Uxagan (1980–2020)
Cette étude analyse quarante années du magazine en langue mongole *Sinjilex Uxagan* afin de répertorier et de valider 124 taxons végétaux possédant des valeurs d'utilisation traditionnelle, révélant que la publication sert de pont vital, porté par la communauté, pour documenter, préserver et transmettre les connaissances botaniques traditionnelles mongoles à des fins de conservation bioculturelle.
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Bien avant les laboratoires modernes et les bases de données numériques, les communautés humaines ont développé une compréhension profonde et pratique des plantes qui poussaient autour d'elles. Ce corpus de connaissances, souvent transmis de génération en génération par des éleveurs, des agriculteurs et des guérisseurs, est connu sous le nom de savoir botanique traditionnel. Il ne s'agit pas simplement d'une liste de plantes comestibles ou médicinales ; c'est un système de survie complexe qui dicte la manière de soigner le bétail, de prédire la météo et de maintenir la santé d'une communauté dans des environnements hostiles. Dans de nombreuses parties du monde, cette sagesse disparaît à mesure que les modes de vie changent et que les langues s'effacent. Les scientifiques qui étudient ces relations, appelés ethnobotanistes, se sont traditionnellement appuyés sur des entretiens directs avec les aînés pour enregistrer ces informations. Cependant, une partie importante de ce savoir a également été discrètement préservée dans les pages de magazines et de journaux locaux, attendant d'être redécouverte.
Une nouvelle étude met ce fonds d'archives caché en lumière en examinant une période de quarante ans d'un magazine de science en langue mongole intitulé Sinjilex Uxagan, qui se traduit par « Science ». Publié dans la Mongolie intérieure, en Chine, ce magazine a servi de pont vital entre les concepts scientifiques modernes et la vie quotidienne des éleveurs et des résidents ruraux. Pendant des décennies, il a présenté des articles écrits par des populations locales — éleveurs, enseignants et médecins traditionnels — qui partageaient leurs propres observations sur les plantes qu'ils utilisaient. Des chercheurs de l'Université normale de Mongolie intérieure ont décidé de traiter ce magazine non pas seulement comme une publication périodique, mais comme une base de données massive et inexploitée de sagesse botanique. Ils ont passé des années à numériser chaque numéro de 1980 à 2020, recherchant toute mention de plantes, de leurs usages et des récits qui les entourent.
L'équipe a passé au crible plus de six mille articles pour trouver les quarante qui contenaient des comptes rendus spécifiques de l'utilisation traditionnelle des plantes. À partir de ces pages, ils ont extrait des informations sur 124 types différents de plantes, allant des graminées communes aux arbustes à fleurs. Ils ont travaillé à faire correspondre les noms mongols locaux trouvés dans les articles avec les noms scientifiques standards, vérifiant l'identité des plantes à l'aide de leurs propres enquêtes de terrain à long terme et de livres de référence botanique. Le résultat fut un catalogue détaillé de la manière dont le peuple mongol utilisait son environnement. Ils ont constaté que les plantes étaient utilisées pour une grande variété de fins, mais trois catégories se sont distinguées : la médecine, l'alimentation et l'alimentation animale. Près de soixante-dix espèces ont été répertoriées comme médicinales, quarante-six comme comestibles et trente-huit comme fourrage pour le bétail.
Ce qui rend cette collection particulièrement précieuse, c'est qu'elle capture des connaissances qui ont souvent été négligées par les études académiques formelles. Lorsque les chercheurs ont comparé les registres du magazine avec soixante-douze autres études existantes sur l'utilisation des plantes mongoles, ils ont constaté que, bien que la plupart des informations correspondent à ce qui était déjà connu, le magazine recelait des trésors uniques. Environ vingt pour cent des registres décrivaient des usages qui n'avaient jamais été documentés dans la littérature scientifique auparavant. Ceux-ci incluaient des méthodes spécifiques pour traiter les maladies du bétail, comme l'utilisation de certaines plantes pour prévenir les ballonnements chez les chameaux ou pour guérir les blessures des chevaux. Le magazine enregistrait également des plantes utilisées pour fabriquer des cordes, construire des yourtes et même pour prédire les précipitations en fonction de la façon dont les feuilles d'un arbre changeaient avant une tempête.
L'étude souligne que cette connaissance n'était pas seulement théorique ; elle était pratique et profondément intégrée à la vie quotidienne. Par exemple, le magazine détaillait comment les éleveurs savaient exactement quelles plantes nourrir leurs animaux au printemps pour les aider à reprendre du poids après l'hiver, et lesquelles utiliser en automne pour les aider à constituer des réserves de graisse pour le froid. Il a également révélé une compréhension sophistiquée selon laquelle « nourriture et médecine » sont une seule et même chose, où les plantes consommées pour la nutrition servaient aussi à traiter des maux spécifiques. Les auteurs ont noté qu'une grande majorité des articles avaient été écrits par les personnes qui utilisaient réellement ce savoir — éleveurs, guérisseurs traditionnels et enseignants locaux — plutôt que par des scientifiques extérieurs. Cela suggère que le magazine a réussi à donner une voix à la communauté, leur permettant de documenter leur propre héritage.
Cependant, les chercheurs ont également souligné les limites liées à l'utilisation d'un magazine populaire pour des données scientifiques. Parce que les articles étaient écrits pour un public général, ils manquaient souvent de détails précis sur l'endroit exact où une plante était trouvée ou sur ses caractéristiques physiques spécifiques. Certaines plantes ne pouvaient être identifiées qu'à un groupe général plutôt qu'à une espèce précise. De plus, le magazine a changé de cap en 2013, passant d'un public large incluant les éleveurs à une cible composée d'écoliers, ce qui signifie que l'enregistrement de ce savoir traditionnel s'est largement arrêté. Malgré ces lacunes, l'étude confirme que de telles publications sont une source d'information cruciale, bien que souvent ignorée. Elles préservent un instantané de la manière dont une communauté interagissait avec son environnement sur quatre décennies, offrant une perspective unique qui complète les enquêtes de terrain directes.
En fin de compte, ce travail démontre que la sagesse des communautés locales ne se trouve pas seulement dans la mémoire des aînés ou dans les carnets des chercheurs, mais aussi dans les archives papier de la vie quotidienne. En examinant systématiquement ces vieux magazines, les chercheurs ont pu récupérer et valider une quantité significative de savoir botanique traditionnel qui aurait pu autrement être perdu. Ils ont découvert que le peuple mongol possédait une compréhension riche et multiforme de ses ressources végétales, les utilisant pour la santé, l'alimentation et l'entretien de leur bétail et de leurs foyers. L'étude suggère que pour véritablement comprendre et protéger la diversité biologique et culturelle d'une région, les scientifiques doivent regarder au-delà du travail de terrain traditionnel et plonger dans les archives historiques que les communautés ont créées pour elles-mêmes. Cette approche permet non seulement de sauvegarder des données précieuses, mais aussi d'honorer le rôle des populations locales en tant que gardiens et créateurs primaires de leur propre savoir scientifique.
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