Reactive markers of HIV, hepatitis B, hepatitis C and syphilis among people who use drugs in Sofia, Bulgaria: a cross-sectional bio-behavioural survey
Un sondaggio trasversale del 2024 a Sofia, in Bulgaria, rivela che due terzi delle persone che fanno uso di droghe presentano almeno un marcatore reattivo per l'HIV, l'epatite B, l'epatite C o la sifilide, con la storia di iniezione e l'età che risultano essere i correlati più forti per l'elevata prevalenza di epatite C e HIV, evidenziando la necessità di servizi integrati di test e trattamento.
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Nelle strade affollate di Sofia, in Bulgaria, si consuma una crisi sanitaria nascosta tra le persone che fanno uso di droghe. Per decenni, gli esperti di salute pubblica hanno saputo che condividere gli aghi per iniettarsi droghe è una via rapida verso gravi infezioni. Due delle più pericolose sono l'HIV, che attacca il sistema immunitario, e l'epatite C, un virus che danneggia il fegato. Questi virus viaggiano facilmente attraverso il sangue e, quando un ago viene condiviso, anche una minuscola goccia di sangue infetto può trasmettere la malattia da una persona all'altra. Sebbene queste infezioni possano diffondersi anche attraverso i contatti sessuali, il rischio aumenta vertiginosamente quando le persone si iniettano droghe insieme. In molte parti del mondo, il tasso di queste infezioni tra le persone che si iniettano droghe è molto più alto rispetto alla popolazione generale. Comprendere esattamente quanto siano diffuse queste infezioni in una città specifica, e chi sia più a rischio, è l'unico modo per progettare servizi che funzionino davvero per fermare la diffusione e salvare vite.
Un team di ricercatori si è recentemente messo in viaggio per mappare questo panorama a Sofia. Non sono rimasti seduti in un ufficio aspettando che le persone si presentassero in una clinica; sono andati invece nei luoghi dove le persone che fanno uso di droghe si riuniscono. Collaborando con un'organizzazione locale non profit, hanno approcciato 480 adulti che avevano fatto uso di droghe illecite nell'ultimo mese precedente lo studio. I ricercatori hanno posto loro domande dettagliate sulle loro vite, sul loro consumo di droghe e sulla loro abitazione, e poi hanno raccolto una piccola goccia di sangue da ciascuna persona. Questo sangue è stato testato sul posto con test rapidi per vedere se conteneva marcatori per HIV, epatite B, epatite C e sifilide. L'obiettivo non era solo contare le infezioni, ma comprendere la storia dietro i numeri: chi trasporta questi virus, da quanto tempo probabilmente li trasporta e quali fattori della loro vita quotidiana li espongono al rischio.
I risultati hanno rivelato un pesante carico di infezioni. Due persone su tre coinvolte nello studio presentavano un marcatore reattivo per almeno una di queste infezioni trasmesse dal sangue. Il reperto più comune era l'epatite C. Circa il 64 percento di tutti i partecipanti mostrava segni di essere stato esposto al virus in qualche momento della propria vita. Tuttavia, la storia cambia drasticamente quando i ricercatori hanno osservato chi avesse iniettato droghe rispetto a chi non lo avesse fatto. Tra le persone che avevano iniettato droghe, quasi il 90 percento era stato esposto all'epatite C. Al contrario, solo circa il 19 percento di coloro che usavano droghe ma non iniettavano mai mostrava segni del virus. Questa netta differenza ha confermato che, per l'epatite C, l'atto di iniettare è il principale motore dell'infezione in questa comunità.
L'HIV raccontava una storia diversa, seppur altrettanto seria. Circa il 13 percento di tutti i partecipanti è risultato positivo agli anticorpi per l'HIV. Anche in questo caso, il rischio era molto più alto per coloro che avevano iniettato droghe, con il 17 percento positivo rispetto al 5 percento dei non iniettori. Ciò che ha reso i dati sull'HIV particolarmente sorprendenti è stato il fatto che non seguivano lo stesso schema dell'epatite C. Mentre le infezioni da epatite C si accumulavano costantemente con l'aumentare dell'età e degli anni trascorsi iniettandosi, il tasso di HIV non aumentava con l'età nello stesso modo. Ciò suggerisce che l'epatite C circoli in questo gruppo da molto tempo, accumulandosi nel corso di decenni, mentre l'HIV potrebbe essere entrato nella rete più recentemente e diffondersi con un modello diverso. I ricercatori hanno anche scoperto che le persone attualmente senza dimora o che non avevano un luogo stabile in cui vivere erano significativamente più propense ad avere l'HIV, evidenziando il profondo legame tra l'instabilità abitativa e il rischio di infezione.
Lo studio ha anche gettato luce su altre infezioni. La sifilide e l'epatite B sono state riscontrate solo in un piccolo numero di persone e, a differenza dell'HIV e dell'epatite C, la loro presenza non sembrava essere legata al fatto di aver iniettato droghe. Invece, la sifilide era più comune tra le donne, suggerendo che si trasmetta principalmente attraverso i contatti sessuali in questo gruppo piuttosto che attraverso gli aghi. Questa distinzione è cruciale perché significa che un singolo approccio alla prevenzione non può risolvere tutti i problemi; sono necessarie strategie diverse per virus diversi.
Forse il dato più importante riguardava la sovrapposizione tra HIV ed epatite C. Del gruppo di persone che risultavano positive all'HIV, l'87 percento era anche positivo all'epatite C. Questo alto livello di co-infezione significa che trattare questi pazienti richiede un approccio unificato. Separare i servizi per l'HIV e per l'epatite sarebbe inefficiente e porterebbe probabilmente a perdere molte persone che hanno bisogno di aiuto. I ricercatori hanno osservato che, sebbene i test rapidi mostrassero chi era stato esposto all'epatite C, non potevano indicare chi avesse attualmente un virus attivo e infettivo. Circa un quarto delle persone che contraggono l'epatite C la elimina da sola, e altre potrebbero essere state guarite dal trattamento ma mostrano ancora anticorpi. Pertanto, il passo successivo per Sofia è eseguire test più dettagliati per scoprire esattamente quante persone necessitano di un trattamento medico immediato.
Lo studio ha inoltre evidenziato una discrepanza tra ciò che è disponibile e ciò che accade sul campo. Quasi tutti i partecipanti allo studio hanno dichiarato di poter ottenere nuovi aghi sterili ogni volta che ne avessero bisogno. Eppure, un numero significativo ha comunque riferito di aver utilizzato aghi che erano stati usati da qualcun altro. Ciò suggerisce che il problema non è la mancanza di attrezzature, ma piuttosto le difficili circostanze in cui le persone consumano droghe. Fattori come la presenza della polizia, l'urgenza dell'astinenza o la mancanza di un luogo sicuro per consumare le droghe possono costringere le persone a condividere l'attrezzatura anche quando sono presenti aghi puliti nelle vicinanze. I ricercatori hanno concluso che, per proteggere davvero questa popolazione, i servizi devono essere integrati, l'abitazione deve essere affrontata e l'attenzione deve spostarsi dalla semplice distribuzione di aghi alla garanzia che le persone abbiano la sicurezza e la stabilità necessarie per utilizzarli correttamente. I dati dipingono un quadro chiaro di una comunità che porta un pesante carico di malattie prevenibili, un carico che può essere sollevato solo attraverso un'assistenza coordinata, compassionevole e integrata.
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