Reactive markers of HIV, hepatitis B, hepatitis C and syphilis among people who use drugs in Sofia, Bulgaria: a cross-sectional bio-behavioural survey
Une enquête transversale de 2024 menée à Sofia, en Bulgarie, révèle que deux tiers des personnes consommant des drogues sont porteurs d'au moins un marqueur réactif pour le VIH, l'hépatite B, l'hépatite C ou la syphilis, l'historique d'injection et l'âge étant les corrélats les plus forts pour une prévalence élevée de l'hépatite C et du VIH, soulignant ainsi la nécessité de services intégrés de dépistage et de traitement.
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Dans les rues bondées de Sofia, en Bulgarie, une crise sanitaire cachée se joue parmi les consommateurs de drogues. Depuis des décennies, les experts en santé publique savent que le partage de seringues pour l'injection de drogues est une voie rapide vers des infections graves. Deux des plus dangereuses sont le VIH, qui attaque le système immunitaire, et l'hépatite C, un virus qui endommage le foie. Ces virus circulent facilement par le sang, et lorsqu'une aiguille est partagée, même une infime goutte de sang infecté peut transmettre la maladie d'une personne à une autre. Bien que ces infections puissent également se transmettre par contact sexuel, le risque monte en flèche lorsque des personnes s'injectent des drogues ensemble. Dans de nombreuses parties du monde, le taux de ces infections chez les personnes qui s'injectent des drogues est bien plus élevé que dans la population générale. Comprendre exactement l'étendue de ces infections dans une ville spécifique, et qui est le plus à risque, est le seul moyen de concevoir des services qui fonctionnent réellement pour stopper la propagation et sauver des vies.
Une équipe de chercheurs s'est récemment donné pour mission de cartographier ce paysage à Sofia. Ils ne sont pas restés assis dans un bureau en attendant que les gens viennent dans une clinique ; au contraire, ils sont allés là où les consommateurs de drogues se rassemblent. En travaillant avec une organisation locale à but non lucratif, ils ont approché 480 adultes ayant consommé des drogues illicites au cours du mois précédant l'étude. Les chercheurs leur ont posé des questions détaillées sur leur vie, leur consommation de drogues et leur logement, puis ont recueilli une petite goutte de sang de chaque personne. Ce sang a été testé sur place avec des tests rapides pour voir s'il contenait des marqueurs pour le VIH, l'hépatite B, l'hépatite C et la syphilis. Le but n'était pas seulement de compter les infections, mais de comprendre l'histoire derrière les chiffres : qui porte ces virus, depuis combien de temps les portent-ils probablement, et quels facteurs de leur vie quotidienne les exposent au risque.
Les résultats ont révélé une lourde charge d'infection. Deux personnes sur trois dans l'étude présentaient un marqueur réactif pour au moins une de ces infections transmises par le sang. La découverte la plus fréquente était l'hépatite C. Environ 64 % de tous les participants présentaient des signes d'avoir été exposés au virus à un moment donné de leur vie. Cependant, l'histoire change radicalement lorsque les chercheurs ont comparé ceux qui avaient déjà injecté des drogues à ceux qui ne l'avaient pas fait. Parmi les personnes ayant injecté des drogues, près de 90 % avaient été exposées à l'hépatite C. En revanche, seulement environ 19 % de ceux qui consommaient des drogues sans jamais les injecter présentaient des signes du virus. Cette différence flagrante a confirmé que pour l'hépatite C, l'acte d'injecter est le principal moteur de l'infection dans cette communauté.
Le VIH racontait une autre histoire, certes tout aussi grave. Environ 13 % de tous les participants ont été testés positifs aux anticorps du VIH. Là encore, le risque était beaucoup plus élevé pour ceux qui injectaient des drogues, avec 17 % de tests positifs, contre seulement 5 % pour les non-injecteurs. Ce qui a rendu les données sur le VIH particulièrement frappantes, c'est qu'elles ne suivaient pas le même schéma que l'hépatite C. Alors que les infections par l'hépatite C s'accumulaient régulièrement à mesure que les personnes vieillissaient et passaient plus d'années à injecter, le taux de VIH n'augmentait pas avec l'âge de la même manière. Cela suggère que l'hépatite C circule dans ce groupe depuis très longtemps, s'accumulant sur des décennies, tandis que le VIH est peut-être entré dans le réseau plus récemment et s'est propagé selon un schéma différent. Les chercheurs ont également constaté que les personnes actuellement sans abri ou ne disposant pas d'un logement stable étaient nettement plus susceptibles d'être porteuses du VIH, soulignant le lien profond entre l'instabilité du logement et le risque d'infection.
L'étude a également mis en lumière d'autres infections. La syphilis et l'hépatite B n'ont été trouvées que chez un petit nombre de personnes, et contrairement au VIH et à l'hépatite C, leur présence ne semblait pas liée au fait d'injecter des drogues. Au lieu de cela, la syphilis était plus fréquente chez les femmes, suggérant qu'elle se transmet principalement par contact sexuel dans ce groupe plutôt que par les aiguilles. Cette distinction est cruciale car elle signifie qu'une approche unique de prévention ne peut pas résoudre tous les problèmes ; des stratégies différentes sont nécessaires pour des virus différents.
La découverte la plus importante concernait peut-être le chevauchement entre le VIH et l'hépatite C. Parmi les personnes testées positives au VIH, 87 % étaient également positives à l'hépatite C. Ce haut niveau de co-infection signifie que le traitement de ces patients nécessite une approche unifiée. Séparer les services pour le VIH et l'hépatite serait inefficace et risquerait de manquer de nombreuses personnes ayant besoin d'aide. Les chercheurs ont noté que si les tests rapides montraient qui avait été exposé à l'hépatite C, ils ne pouvaient pas déterminer qui présentait actuellement un virus actif et infectieux. Environ un quart des personnes contractant l'hépatite C la guérissent d'elles-mêmes, et d'autres peuvent avoir été guéries par un traitement mais présentent toujours des anticorps. Par conséquent, la prochaine étape pour Sofia est de réaliser des tests plus détaillés pour déterminer exactement combien de personnes ont besoin d'un traitement médical immédiat.
L'étude a également mis en évidence un écart entre ce qui est disponible et ce qui se passe sur le terrain. Presque tout le monde dans l'étude a déclaré pouvoir obtenir de nouvelles aiguilles stériles dès qu'elles en avaient besoin. Pourtant, un nombre important de personnes a tout de même déclaré avoir utilisé des aiguilles qui avaient été utilisées par quelqu'un d'autre. Cela suggère que le problème n'est pas un manque d'équipement, mais plutôt les circonstances difficiles dans lesquelles les gens consomment des drogues. Des facteurs tels que la présence de la police, l'urgence du manque (sevrage) ou l'absence d'un lieu sûr pour consommer des drogues peuvent contraindre les gens à partager du matériel même si des aiguilles propres sont à proximité. Les chercheurs ont conclu que pour protéger véritablement cette population, les services doivent être intégrés, le logement doit être pris en compte, et l'accent doit passer de la simple distribution d'aiguilles à la garantie que les gens disposent de la sécurité et de la stabilité nécessaires pour les utiliser correctement. Les données dressent le portrait clair d'une communauté portant une lourde charge de maladies évitables, une charge qui ne pourra être allégée que par des soins coordonnés, compatissants et intégrés.
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