Reactive markers of HIV, hepatitis B, hepatitis C and syphilis among people who use drugs in Sofia, Bulgaria: a cross-sectional bio-behavioural survey
불가리아 소피아에서 실시된 2024년 단면 조사에 따르면, 약물을 사용하는 사람들의 3분의 2가 HIV, B형 간염, C형 간염 또는 매독에 대한 적어도 하나 이상의 반응성 표지를 보유하고 있으며, 주사 이력과 연령이 높은 C형 간염 및 HIV 유병률의 가장 강력한 상관관계로 나타나 통합적인 검사 및 치료 서비스의 필요성을 강조하고 있다.
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불가리아 소피아의 북적이는 거리에는 약물을 사용하는 사람들 사이에서 숨겨진 보건 위기가 펼쳐지고 있습니다. 수십 년 동안 공중보건 전문가들은 약물을 주입하기 위해 바늘을 공유하는 것이 심각한 감염으로 가는 지름 길이라는 사실을 알고 있었습니다. 가장 위험한 두 가지는 면역 체계를 공격하는 HIV와 간을 손상시키는 바이러스인 C형 간염입니다. 이 바이러스들은 혈액을 통해 쉽게 이동하며, 바늘을 공유할 때 감염된 혈액이 아주 적은 양이라도 있다면 한 사람에게서 다른 사람으로 질병이 전파될 수 있습니다. 이러한 감염은 성적 접촉을 통해서도 퍼질 수 있지만, 사람들이 함께 약물을 주입할 때 그 위험은 급증합니다. 세계의 많은 지역에서 약물을 주입하는 사람들 사이의 이러한 감염률은 일반 인구보다 훨씬 높습니다. 특정 도시에서 이러한 감염이 정확히 얼마나 널리 퍼져 있는지, 그리고 누가 가장 위험에 처해 있는지를 이해하는 것만이 실제적으로 확산을 막고 생명을 구하는 데 도움이 되는 서비스를 설계할 수 있는 유일한 방법입니다.
최근 한 연구팀이 소피아의 이 지형을 파악하기 위해 나섰습니다. 그들은 사무실에 앉아 사람들이 클리닉에 오기를 기다리지 않았습니다. 대신 그들은 약물 사용자들이 모이는 장소로 직접 찾아갔습니다. 현지 비영리 단체와 협력하여, 연구진은 연구 전 한 달 동안 불법 약물을 사용했던 성인 480명에게 접근했습니다. 연구진은 그들에게 삶, 약물 사용, 그리고 주거지에 대해 상세한 질문을 던졌고, 이후 각 개인으로부터 소량의 혈액을 채취했습니다. 이 혈액은 현장에서 신속 검사를 통해 HIV, B형 간염, C형 간염 및 매독의 표식이 포함되어 있는지 테스트되었습니다. 목표는 단순히 감염자 수를 세는 것이 아니라, 숫자의 이면에 담긴 이야기를 이해하는 것이었습니다. 즉, 누가 이 바이러스들을 보유하고 있는지, 얼마나 오랫동안 보유해 왔을 가능성이 높은지, 그리고 그들의 일상생활 중 어떤 요인들이 그들을 위험에 빠뜨리는지를 파악하는 것이었습니다.
결과는 심각한 감염의 부담을 보여주었습니다. 연구 참여자 3명 중 2명은 이들 혈액 매개 감염 중 적어도 하나에 대해 반응성 표식을 나타냈습니다. 가장 흔한 결과는 C형 간염이었습니다. 전체 참가자의 약 64%가 살면서 한 번이라도 이 바이러스에 노출되었던 흔적을 보였습니다. 그러나 연구진이 약물을 주입한 적이 있는 사람과 그렇지 않은 사람을 구분하여 살펴보았을 때 이야기는 극적으로 변했습니다. 약물을 주입했던 사람들 중에서는 거의 90%가 C형 간염에 노출된 적이 있었습니다. 반면, 약물을 사용했지만 한 번도 주사하지 않은 사람들은 약 19%만이 바이러스 노출 흔적을 보였습니다. 이 극명한 차이는 C형 간염에 있어서 주사가 이 공동체 내 감염의 주요 동력임을 확인시켜 주었습니다.
HIV는 또 다른, 여전히 심각한 이야기를 들려주었습니다. 전체 참가자의 약 13%가 HIV 항체를 양성으로 나타냈습니다. 역시 약물을 주입한 사람들의 위험이 훨씬 높았는데, 비주사자들의 경우 5%였던 것에 비해 주사자들은 17%가 양성을 보였습니다. HIV 데이터에서 특히 눈에 띈 점은 그것이 C형 간염과 동일한 패턴을 따르지 않았다는 것입니다. C형 간염 감염은 사람들이 나이가 들고 주입 횟수가 늘어남에 따라 꾸준히 쌓여간 반면, HIV의 비율은 나이에 따라 같은 방식으로 상승하지 않았습니다. 이는 C형 간염이 수십 년 동안 축적되며 이 집단 내에서 아주 오랫동안 순환해 온 반면, HIV는 더 최근에 네트워크에 진입하여 다른 패턴으로 확산되었을 가능성을 시사합니다. 또한 연구진은 현재 노숙 중이거나 안정적인 거처가 없는 사람들이 HIV를 보유할 가능성이 유의미하게 높다는 것을 발견했으며, 이는 주거 불안정과 감염 위험 사이의 깊은 연관성을 가리킵니다.
연구는 다른 감염병에 대해서도 빛을 비추었습니다. 매독과 B형 간염은 소수의 사람들 사이에서만 발견되었으며, HIV 및 C형 간염과 달리 이들의 존재는 약물 주사와 관련이 없는 것으로 나타났습니다. 대신 매독은 여성들에게서 더 흔하게 나타났는데, 이는 이 집단 내에서 매독이 바늘이 아닌 주로 성적 접촉을 통해 전파됨을 시사합니다. 이러한 구분은 하나의 예방 접근법으로는 모든 문제를 해결할 수 없으며, 서로 다른 바이러스에는 서로 다른 전략이 필요하다는 점을 매우 중요하게 보여줍니다.
아마도 가장 중요한 발견은 HIV와 C형 간염 사이의 중복 발생에 관한 것이었을 것입니다. HIV 양성 판정을 받은 사람들 중 87%가 C형 간염 또한 양성이었습니다. 이러한 높은 수준의 공동 감염은 환자들을 치료할 때 통합적인 접근이 필요함을 의미합니다. HIV와 C형 간염 서비스를 분리하는 것은 비효율적이며, 도움이 필요한 많은 사람을 놓칠 가능성이 큽니다. 연구진은 신속 검사가 C형 간염에 노출된 여부를 보여주지만, 현재 활동 중인 감염성 바이러스를 보유하고 있는지는 알려줄 수 없다고 언급했습니다. C형 간염에 걸린 사람 중 약 4분의 1은 스스로 자연 치유되며, 다른 이들은 치료를 통해 완치되었음에도 여전히 항체를 보유하고 있을 수 있기 때문입니다. 따라서 소피아의 다음 단계는 정확히 얼마나 많은 사람이 즉각적인 의학적 치료를 필요로 하는지 알아내기 위해 더 정밀한 검사를 수행하는 것입니다.
또한 이 연구는 가용 가능한 자원과 현장에서 실제로 일어나고 있는 일 사이의 격차를 강조했습니다. 거의 모든 참가자는 필요할 때마다 새롭고 멸균된 바늘을 구할 수 있다고 답했습니다. 그럼에도 불구하고 상당수의 인원이 여전히 다른 사람이 사용했던 바늘을 사용했다고 보고했습니다. 이는 문제가 장비의 부족이 아니라, 약물을 사용하는 어려운 환경에 있다는 것을 시사합니다. 경찰의 존재, 금단 증상의 긴박함, 또는 약물을 사용할 안전한 장소의 부재와 같은 요인들은 깨끗한 바늘이 근처에 있음에도 불구하고 사람들이 장비를 공유하도록 강요할 수 있습니다. 연구진은 이 인구를 진정으로 보호하기 위해서는 서비스가 통합되어야 하고, 주거 문제가 다뤄져야 하며, 단순히 바늘을 배포하는 것에서 나아가 사람들이 바늘을 올바르게 사용할 수 있는 안전과 안정을 확보하는 데 초점을 맞춰야 한다고 결론지었습니다. 이 데이터는 예방 가능한 질병의 무거운 짐을 지고 있는 공동체의 모습을 명확히 그려내고 있으며, 이는 조율되고 자비로우며 통합적인 케어를 통해서만 덜어낼 수 있습니다.
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