Reactive markers of HIV, hepatitis B, hepatitis C and syphilis among people who use drugs in Sofia, Bulgaria: a cross-sectional bio-behavioural survey
Um inquérito transversal de 2024 em Sófia, Bulgária, revela que dois terços das pessoas que utilizam drogas portam pelo menos um marcador reativo para HIV, hepatite B, hepatite C ou sífilis, sendo o histórico de injeção e a idade os correlatos mais fortes para a elevada prevalência de hepatite C e HIV, destacando a necessidade de serviços integrados de testagem e tratamento.
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Nas ruas movimentadas de Sófia, Bulgária, uma crise de saúde oculta desenrola-se entre pessoas que utilizam drogas. Durante décadas, especialistas em saúde pública têm sabido que partilhar agulhas para injetar drogas é um caminho rápido para infeções graves. Duas das mais perigosas são o VIH, que ataca o sistema imunitário, e a hepatite C, um vírus que danifica o fígado. Estes vírus viajam facilmente através do sangue e, quando uma agulha é partilhada, mesmo uma minúscula gota de sangue infetado pode transmitir a doença de uma pessoa para outra. Embora estas infeções também possam propagar-se através do contacto sexual, o risco dispara quando as pessoas injetam drogas juntas. Em muitas partes do mundo, a taxa destas infeções entre pessoas que injetam drogas é muito superior à da população em geral. Compreender exatamente quão disseminadas estas infeções estão numa cidade específica, e quem está em maior risco, é a única forma de desenhar serviços que realmente funcionem para travar a propagação e salvar vidas.
Uma equipa de investigadores decidiu recentemente mapear este cenário em Sófia. Eles não ficaram sentados num escritório à espera que as pessoas viessem a uma clínica; em vez disso, foram aos locais onde as pessoas que utilizam drogas se reúnem. Trabalhando com uma organização sem fins lucrativos local, abordaram 400 adultos que tinham utilizado drogas ilícitas no mês anterior ao estudo. Os investigadores fizeram perguntas detalhadas sobre as suas vidas, o seu consumo de drogas e a sua habitação e, em seguida, recolheram uma pequena gota de sangue de cada pessoa. Este sangue foi testado no local com testes rápidos para ver se continha marcadores para o VIH, hepatite B, hepatite C e sífilis. O objetivo não era apenas contar as infeções, mas compreender a história por trás dos números: quem está a carregar estes vírus, há quanto tempo provavelmente os carregam e quais os fatores nas suas vidas diárias que os colocam em risco.
Os resultados revelaram um pesado fardo de infeção. Duas em cada três pessoas no estudo apresentavam um marcador reativo para pelo menos uma destas infeções transmitidas pelo sangue. O achado mais comum foi a hepatite C. Cerca de 64 por cento de todos os participantes mostraram sinais de terem sido expostos ao vírus em algum momento das suas vidas. No entanto, a história mudou dramaticamente quando os investigadores analisaram quem alguma vez tinha injetado drogas versus aqueles que não o tinham feito. Entre as pessoas que tinham injetado drogas, quase 90 por cento tinham sido expostas à hepatite C. Em contraste, apenas cerca de 19 por cento daqueles que usaram drogas, mas nunca as injetaram, mostraram sinais do vírus. Esta diferença gritante confirmou que, para a hepatite C, o ato de injetar é o principal motor de infeção nesta comunidade.
O VIH contou uma história diferente, embora ainda séria. Cerca de 13 por cento de todos os participantes testaram positivo para anticorpos do VIH. Novamente, o risco era muito maior para aqueles que tinham injetado drogas, com 17 por cento a testarem positivo, comparado com apenas 5 por cento dos não injetores. O que tornou os dados do VIH particularmente impressionantes foi o facto de não seguirem o mesmo padrão da hepatite C. Enquanto as infeções por hepatite C se acumulavam constantemente à medida que as pessoas envelheciam e passavam mais anos a injetar, a taxa de VIH não aumentava com a idade da mesma forma. Isto sugere que a hepatite C tem estado a circular neste grupo há muito tempo, acumulando-se ao longo de décadas, enquanto o VIH pode ter entrado na rede mais recentemente e se espalhado num padrão diferente. Os investigadores também descobriram que pessoas que estavam atualmente em situação de sem-abrigo ou que não tinham um lugar estável para viver eram significativamente mais propensas a ter VIH, apontando para a profunda ligação entre a instabilidade habitacional e o risco de infeção.
O estudo também lançou luz sobre outras infeções. A sífilis e a hepatite B foram encontradas num número pequeno de pessoas e, ao contrário do VIH e da hepatite C, a sua presença não parecia estar ligada ao facto de a pessoa injetar drogas. Em vez disso, a sífilis era mais comum entre as mulheres, sugerindo que se transmite principalmente através do contacto sexual neste grupo, e não através de agulhas. Esta distinção é crucial porque significa que uma abordagem única de prevenção não pode resolver todos os problemas; são necessárias estratégias diferentes para vírus diferentes.
Talvez a descoberta mais importante tenha sido sobre a sobreposição entre o VIH e a hepatite C. Das pessoas que testaram positivo para o VIH, 87 por cento também testaram positivo para a hepatite C. Este elevado nível de coinfecção significa que o tratamento destes pacientes requer uma abordagem unificada. Separar os serviços para o VIH e para a hepatite seria ineficiente e provavelmente deixaria de alcançar muitas pessoas que precisam de ajuda. Os investigadores observaram que, embora os testes rápidos mostrassem quem tinha sido exposto à hepatite C, eles não podiam dizer quem tinha atualmente um vírus ativo e infecioso. Cerca de um quarto das pessoas que contraem hepatite C eliminam-na sozinhas, e outras podem ter sido curadas por tratamento, mas ainda apresentam anticorpos. Portanto, o próximo passo para Sófia é realizar testes mais detalhados para descobrir exatamente quantas pessoas precisam de tratamento médico imediato.
O estudo também destacou uma lacuna entre o que está disponível e o que está a acontecer no terreno. Quase todos os participantes no estudo disseram que podiam obter agulhas novas e estéreis sempre que precisassem. No entanto, um número significativo ainda relatou ter usado agulhas que tinham sido usadas por outra pessoa. Isto sugere que o problema não é a falta de equipamento, mas sim as circunstâncias difíceis em que as pessoas utilizam as drogas. Fatores como a presença policial, a urgência da abstinência ou a falta de um local seguro para consumir drogas podem forçar as pessoas a partilhar equipamento, mesmo quando existem agulhas limpas por perto. Os investigadores concluíram que, para proteger verdadeiramente esta população, os serviços devem ser integrados, a habitação deve ser abordada e o foco deve mudar da simples distribuição de agulhas para garantir que as pessoas tenham a segurança e a estabilidade necessárias para as utilizar corretamente. Os dados pintam um quadro claro de uma comunidade que carrega um pesado fardo de doenças evitáveis, o qual só poderá ser aliviado através de um cuidado coordenado, compassivo e integrado.
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