CT Colonography as a Triage Examination After a Positive Fecal Immunochemical Test: A Retrospective Cohort Study in a Chilean Screening Program

Il tumore del colon-retto è una delle principali cause di morte in tutto il mondo e colpisce milioni di persone ogni anno. In molti luoghi, incluso il Cile, rappresenta una grande sfida sanitaria. Il modo più affidabile per trovare e rimuovere le escrescenze precancerose nel colon è una procedura chiamata colonscopia, in cui un medico utilizza un lungo tubo flessibile dotato di una telecamera per guardare all'interno dell'intestino crasso. Tuttavia, questa procedura richiede attrezzature specializzate e medici esperti, che sono spesso scarsi. Per gestire questo problema, molti programmi sanitari utilizzano prima un test più semplice e non invasivo, chiamato test immunochimico fecale, o FIT. Questo test controlla un piccolo campione di feci alla ricerca di sangue occulto, che può essere segno di un problema. Quando il test FIT risulta positivo, solitamente significa che la persona ha bisogno di una colonscopia. Ma quando troppe persone risultano positive, la domanda di colonscopie può travolgere il sistema, creando lunghe liste d'attesa e ritardando le cure per coloro che ne hanno più bisogno.

Per risolvere questo collo di bottiglia, dei ricercatori in una regione del Cile hanno esplorato un approccio diverso. Hanno utilizzato un tipo di scansione chiamato colonscopia a tomografia computerizzata, spesso nota come colonscopia virtuale. Questa tecnica utilizza i raggi X e la tecnologia informatica per creare immagini 3D dettagliate dell'interno del colon senza inserire un tubo. L'idea era di utilizzare questa scansione come un filtro, o strumento di triage, per decidere quali persone con un test FIT positivo avessero realmente bisogno della colonscopia invasiva immediata e quali potessero aspettare. L'obiettivo era vedere se questo metodo potesse identificare in modo sicuro le escrescenze più pericolose, risparmiando al contempo i limitati slot disponibili per la colonscopia a coloro che ne avevano più bisogno.

Un team di ricercatori guidato da Francisco Navarro Subiabre e Renato Alarcón Elgueta ha esaminato i registri di un programma di screening ad Arica, in Cile, per vedere quanto bene funzionasse questa strategia nella vita reale. Tra il 2019 e il 2022, hanno seguito 675 persone che avevano dato esito positivo al test delle feci. Questi individui avevano un'età compresa tra i 45 e i 75 anni e non presentavano sintomi di cancro. Invece di inviare tutti direttamente a una colonscopia, i medici hanno prima eseguito su ogni persona la scansione di colonscopia virtuale. Le scansioni sono state poi classificate in base a ciò che hanno rilevato. Se la scansione non mostrava problemi significativi o solo escrescenze molto piccole che difficilmente potevano essere pericolose, la persona non veniva inviata a un intervento immediato. Se la scansione mostrava escrescenze più grandi o segni sospetti, la persona veniva indirizzata a una colonscopia tradizionale per confermare i risultati e rimuovere eventuali problemi.

I risultati hanno dimostrato che questo metodo di filtraggio ha funzionato bene. Delle 675 persone sottoposte a scansione, circa il 70 percento non presentava problemi significativi o solo minuscole escrescenze che non richiedevano un intervento immediato. Queste persone sono state risparmiate dalla necessità immediata di una colonscopia. Il restante 30 percento presentava riscontri che giustificavano un esame più approfondito. Degli 131 individui indirizzati a una colonscopia sulla base dei risultati della scansione, 108 hanno ricevuto una procedura completa e di alta qualità. In 93 di questi 108 pazienti, la colonscopia ha confermato che la scansione aveva correttamente identificato almeno un'escrescenza di 6 millimetri o superiore. Ciò significa che quando la scansione segnalava un problema, aveva ragione l'86 percento delle volte. Inoltre, la scansione ha identificato con successo 48 persone con escrescenze precancerose avanzate o cancro, che è il gruppo più critico da intercettare.

Lo studio ha anche rivelato alcuni modelli interessanti riguardo a chi fosse più propenso ad avere riscontri gravi. Gli uomini avevano una probabilità quasi doppia rispetto alle donne di presentare i risultati ad alta priorità che richiedevano una colonscopia. Sebbene i ricercatori abbiano notato che questa osservazione necessita di ulteriori studi per confermarne le ragioni, essa evidenzia che i fattori di rischio possono variare tra i diversi gruppi di persone. I tassi di rilevamento di condizioni gravi in questo gruppo sono stati significativi, con il programma che ha trovato escrescenze precancerose avanzate nel 6,2 percento del gruppo totale e un cancro effettivo nello 0,9 percento. Questi numeri sono paragonabili a quelli osservati in altri programmi di screening che si affidano direttamente alle colonscopie per tutti i pazienti.

I ricercatori hanno concluso che l'utilizzo della scansione virtuale come passaggio intermedio è un modo promettente per gestire le risorse mediche limitate. Utilizzando la scansione per smistare i pazienti, il programma può concentrare la capacità di colonscopia sulle persone con maggiore probabilità di malattia grave, consentendo al contempo in sicurezza ad altre di aspettare o di essere monitorate in seguito. Tuttavia, gli autori sono stati cauti nel sottolineare che si è trattato di un singolo studio in una singola regione e che sono necessarie ulteriori ricerche per confermare che questo approoccio sia sicuro ed efficace a lungo termine, specialmente per le persone a cui è stato detto di non necessitare di un intervento immediato. Hanno sottolineato che, sebbene la scansione sia uno strumento potente, deve essere utilizzata con cura e una formazione adeguata per garantire che non vengano trascurati problemi gravi. Questo studio fornisce un esempio pratico di come la tecnologia possa aiutare a estendere le limitate risorse sanitarie per salvare più vite.