CT Colonography as a Triage Examination After a Positive Fecal Immunochemical Test: A Retrospective Cohort Study in a Chilean Screening Program

El cáncer colorrectal es una de las principales causas de muerte en todo el mundo, afectando a millones de personas cada año. En muchos lugares, incluido Chile, representa un importante desafío de salud. La forma más fiable de encontrar y extirpar los crecimientos precancerosos en el colon es un procedimiento llamado colonoscopia, en el que un médico utiliza un tubo largo y flexible con una cámara para observar el interior del intestino grueso. Sin embargo, este procedimiento requiere equipos especializados y médicos capacitados, que suelen escasear. Para gestionar esto, muchos programas de salud utilizan primero una prueba más sencilla y no invasiva llamada test inmunoquímico fecal, o FIT. Esta prueba busca sangre oculta en una pequeña muestra de heces, lo que puede ser un signo de algún problema. Cuando el test FIT da positivo, generalmente significa que la persona necesita una colonoscopia. Pero cuando demasiadas personas dan positivo, la demanda de colonoscopias puede saturar el sistema, creando largas listas de espera y retrasando la atención de quienes más la necesitan.

Para resolver este cuello de botella, investigadores en una región de Chile exploraron un enfoque diferente. Utilizaron un tipo de escaneo llamado colonografía por tomografía computarizada, también conocida como colonoscopia virtual. Esta técnica utiliza rayos X y tecnología informática para crear imágenes tridimensionales detalladas del interior del colon sin insertar un tubo. La idea era utilizar este escaneo como un filtro, o herramienta de triaje, para decidir qué personas con un test FIT positivo realmente necesitaban la colonoscopia invasiva inmediata y quiénes podían esperar. El objetivo era ver si este método podía identificar de forma segura los crecimientos más peligrosos, ahorrando al mismo tiempo los limitados cupos de colonoscopia disponibles para aquellos que más los necesitaban.

Un equipo de investigadores liderado por Francisco Navarro Subiabre y Renato Alarcón Elgueta revisó los registros de un programa de detección en Arica, Chile, para ver qué tan bien funcionaba esta estrategia en la vida real. Entre 2019 y 2022, siguieron a 675 personas que habían dado positivo en la prueba de heces. Estas personas tenían entre 45 y 75 años y no presentaban síntomas de cáncer. En lugar de enviar a todos directamente a una colonoscopia, los médicos realizaron primero el escaneo de colonografía virtual en cada persona. Los escaneos fueron luego calificados según lo que encontraron. Si el escaneo no mostraba problemas significativos o solo crecimientos muy pequeños que difícilmente fueran peligrosos, la persona no era enviada a una cirugía inmediata. Si el escaneo mostraba crecimientos más grandes o signos sospechosos, la persona era derivada a una colonoscopia tradicional para confirmar los hallazgos y eliminar cualquier problema.

Los resultados mostraron que este método de filtrado funcionó bien. De las 675 personas escaneadas, aproximadamente el 70 por ciento no presentaba problemas significativos o solo crecimientos diminutos que no requerían acción inmediata. Estas personas se ahorraron la necesidad inmediata de una colonoscopia. El 30 por ciento restante presentaba hallazgos que justificaban una revisión más cercana. De las 131 personas que fueron derivadas a una colonoscopia basándose en los resultados del escaneo, 108 tuvieron un procedimiento completo y de alta calidad. En 93 de estas 108 personas, la colonoscopia confirmó que el escaneo había identificado correctamente al menos un crecimiento de 6 milímetros o más. Esto significa que cuando el escaneo señalaba un problema, acertaba el 86 por ciento de las veces. Además, el escaneo identificó con éxito a 48 personas con crecimientos precancerosos avanzados o cáncer, que es el grupo más crítico de captar.

El estudio también reveló algunos patrones interesantes sobre quiénes tenían más probabilidades de tener hallazgos graves. Los hombres tenían casi el doble de probabilidades que las mujeres de presentar los resultados de alta prioridad que requerían una colonoscopia. Aunque los investigadores señalaron que esta observación necesita más estudios para confirmar las razones detrás de ella, destaca que los factores de riesgo pueden variar entre diferentes grupos de personas. Las tasas de detección de condiciones graves en este grupo fueron significativas, ya que el programa encontró crecimientos precancerosos avanzados en el 6,2 por ciento del grupo total y cáncer real en el 0,9 por ciento. Estas cifras son comparables a las que se ven en otros programas de detección que dependen directamente de colonoscopias para todos.

Los investigadores concluyeron que el uso del escaneo virtual como un paso intermedio es una forma prometedora de gestionar los recursos médicos limitados. Al utilizar el escaneo para clasificar a los pacientes, el programa pudo centrar su capacidad de colonoscopia en las personas con mayor probabilidad de padecer una enfermedad grave, permitiendo de forma segura que otros esperen o sean monitoreados más adelante. Sin embargo, los autores fueron cuidadosos al señalar que este fue un estudio único en una región, y que se necesita más investigación para confirmar que este enfoque es seguro y efectivo a largo plazo, especialmente para las personas a las que se les indicó que no necesitaban cirugía inmediata. Enfatizaron que, si bien el escaneo es una herramienta poderosa, debe utilizarse con cuidado y una formación adecuada para asegurar que no se pasen por alto problemas graves. Este estudio proporciona un ejemplo práctico de cómo la tecnología puede ayudar a estirar los limitados recursos sanitarios para salvar más vidas.