CT Colonography as a Triage Examination After a Positive Fecal Immunochemical Test: A Retrospective Cohort Study in a Chilean Screening Program

O câncer colorretal é uma das principais causas de morte em todo o mundo, afetando milhões de pessoas todos os anos. Em muitos lugares, incluindo o Chile, é um grande desafio de saúde. A forma mais confiável de encontrar e remover crescimentos pré-cancerosos no cólon é um procedimento chamado colonoscopia, onde um médico usa um tubo longo e flexível com uma câmera para olhar dentro do intestino grosso. No entanto, este procedimento requer equipamentos especializados e médicos treinados, que são frequentemente escassos. Para gerenciar isso, muitos programas de saúde utilizam primeiro um teste mais simples e não invasivo, chamado teste imunoquímico fecal, ou FIT. Este teste verifica uma pequena amostra de fezes em busca de sangue oculto, que pode ser um sinal de um problema. Quando o teste FIT dá positivo, geralmente significa que a pessoa precisa de uma colonoscopia. Mas quando muitas pessoas testam positivo, a demanda por colonoscopias pode sobrecarregar o sistema, criando longas listas de espera e atrasando o atendimento para aqueles que mais precisam.

Para resolver este gargalo, pesquisadores em uma região do Chile exploraram uma abordagem diferente. Eles utilizaram um tipo de exame chamado colonografia por tomografia computadorizada, frequentemente conhecida como colonoscopia virtual. Esta técnica utiliza raios X e tecnologia computacional para criar imagens 3D detalhadas do interior do cólon sem inserir um tubo. A ideia era usar este exame como um filtro, ou ferramenta de triagem, para decidir quais pessoas com um teste FIT positivo realmente precisavam da colonoscopia imediata e invasiva e quais poderiam esperar. O objetivo era ver se este método poderia identificar com segurança os crescimentos mais perigosos, enquanto poupava o número limitado de vagas de colonoscopia disponíveis para aqueles que mais precisavam delas.

Uma equipe de pesquisadores liderada por Francisco Navarro Subiabre e Renato Alarcón Elgueta analisou registros de um programa de rastreamento em Arica, Chile, para ver quão bem essa estratégia funcionou na vida real. Entre 2019 e 2022, eles acompanharam 675 pessoas que haviam testado positivo no teste de fezes. Esses indivíduos tinham entre 45 e 75 anos e não apresentavam sintomas de câncer. Em vez de enviar todos diretamente para uma colonoscopia, os médicos realizaram primeiro o exame de colonografia virtual em cada pessoa. Os exames foram então classificados com base no que encontraram. Se o exame não mostrou problemas significativos ou apenas crescimentos muito pequenos que dificilmente seriam perigosos, a pessoa não era enviada para cirurgia imediata. Se o exame mostrou crescimentos maiores ou sinais suspeitos, a pessoa era encaminhada para uma colonoscopia tradicional para confirmar os achados e remover quaisquer problemas.

Os resultados mostraram que este método de filtragem funcionou bem. Dos 675 pessoas examinadas, cerca de 70 por cento não apresentavam problemas significativos ou apenas pequenos crescimentos que não exigiam ação imediata. Essas pessoas foram poupadas da necessidade imediata de uma colonoscopia. Os 30 por cento restantes apresentaram achados que justificavam uma investigação mais detalhada. Dos 131 indivíduos que foram encaminhados para uma colonoscopia com base nos resultados do exame, 108 realizaram o procedimento completo e de alta qualidade. Em 93 dessas 108 pessoas, a colonoscopia confirmou que o exame havia identificado corretamente pelo menos um crescimento de 6 milímetros ou maior. Isso significa que, quando o exame sinalizava um problema, ele estava correto em 86 por cento das vezes. Além disso, o exame identificou com sucesso 48 pessoas com crescimentos pré-cancerosos avançados ou câncer, que é o grupo mais crítico a ser detectado.

O estudo também revelou padrões interessantes sobre quem era mais propenso a ter achados sérios. Homens eram quase duas vezes mais propensos que mulheres a apresentar os resultados de alta prioridade que exigiam colonoscopia. Embora os pesquisadores tenham observado que esta observação precisa de mais estudos para confirmar as razões por trás disso, destaca que os fatores de risco podem variar entre diferentes grupos de pessoas. As taxas de detecção de condições graves neste grupo foram significativas, com o programa encontrando crescimentos pré-cancerosos avançados em 6,2 por cento do grupo total e câncer real em 0,9 por cento. Esses números são comparáveis aos observados em outros programas de rastreamento que dependem diretamente de colonoscopias para todos.

Os pesquisadores concluíram que o uso do exame virtual como um passo intermediário é uma forma promissora de gerenciar recursos médicos limitados. Ao usar o exame para classificar os pacientes, o programa pôde focar sua capacidade de colonoscopia nas pessoas com maior probabilidade de apresentar doenças graves, enquanto permitia com segurança que outras esperassem ou fossem monitoradas mais tarde. No entanto, os autores foram cuidadosos ao notar que este foi um estudo único em uma única região, e que mais pesquisas são necessárias para confirmar se esta abordagem é segura e eficaz a longo prazo, especialmente para as pessoas que foram informadas de que não precisavam de cirurgia imediata. Eles enfatizaram que, embora o exame seja uma ferramenta poderosa, deve ser usado com cuidado e treinamento adequado para garantir que nenhum problema sério seja perdido. Este estudo fornece um exemplo prático de como a tecnologia pode ajudar a estender os limitados recursos de saúde para salvar mais vidas.