Mercury in Amazonian fish: chemical speciation, environmental drivers and implications for food security and human health: a 36-year scientometric review

Nelle vaste e sinuose vie d'acqua dell'Amazzonia, i pesci sono più di una semplice risorsa; essi sono il fondamento della vita per milioni di persone. Per le comunità fluviali e indigene, il fiume fornisce la principale fonte di proteine, un sostentamento quotidiano che ha sostenuto le famiglie per generazioni. Tuttavia, questa vitale fonte di cibo porta con sé un pericolo nascosto che preoccupa da tempo scienziati e funzionari sanitari: il mercurio. Questo metallo pesante, che può entrare nei sistemi idrici attraverso processi naturali come l'erosione delle rocce o attraverso attività umane come l'estrazione aurifera e la deforestazione, non viene semplicemente lavato via. Al contrario, subisce una trasformazione nell'acqua, cambiando in una forma che viene assorbita facilmente dagli organismi viventi. Una volta all'interno di un pesce, questa sostanza tossica si accumula nel tessuto muscolare. Man mano che i pesci più piccoli vengono mangiati da quelli più grandi, la concentrazione della tossina aumenta, un processo noto come biomagnificazione. Per le persone che si affidano a questi pesci per la loro sopravvivenza, ciò crea un difficile paradosso: l'atto stesso di mangiare per mantenersi in salute potrebbe esporle a un veleno che danneggia il cervello e il sistema nervoso, in particolare nei bambini piccoli e nelle donne incinte.

Per comprendere la portata di questo problema in tutta la regione, un team di ricercatori dell'Istituto Nazionale di Ricerca Amazzonica del Brasile e della Corporazione Brasiliana di Ricerca Agricola ha condotto una massiccia revisione della conoscenza scientifica. Hanno raccolto e analizzato quasi cento studi pubblicati in trentasei anni, dal 1988 al 2024. Il loro obiettivo era mappare dove la contaminazione da mercurio è più grave, quali tipi di pesci sono più colpiti e cosa significa per la sicurezza dell'approvvigionamento alimentare. Guardando ai dati nel loro insieme, potevano vedere schemi che i singoli studi potrebbero perdere, dipingendo un quadro chiaro di come il metallo si muove attraverso l'ecosistema e dove i rischi sono più elevati per il consumo umano.

I ricercatori hanno scoperto che l'attenzione scientifica su questo tema è cresciuta significativamente negli ultimi anni, con un aumento notevole delle pubblicazioni nell'ultimo decennare. Tuttavia, i dati sono fortemente sbilanciati verso il Brasile, che ha rappresentato l'ottanta per cento di tutti gli studi esaminati. Sebbene il Brasile abbia fornito una ricchezza di informazioni, i ricercatori hanno notato che altre nazioni amazzoniche, come Perù, Colombia e Bolivia, sono significativamente sottorappresentate nella letteratura. Questa lacuna significa che l'entità della contaminazione in questi paesi è probabilmente sottostimata, poiché semplicemente non ci sono abbastanza studi per raccontare l'intera storia. La revisione ha inoltre evidenziato un limite critico nel modo in cui gli scienziati hanno misurato il problema. Per la maggior parte degli ultimi tre decenni, i ricercatori si sono concentrati quasi esclusivamente sulla misurazione del mercurio totale, che conta ogni forma del metallo nel corpo di un pesce. Sebbene ciò fornisca un'idea generale della contaminazione, tralascia un dettaglio cruciale: la forma specifica di mercurio che è più pericolosa per l'uomo è il metilmercurio. Questa forma organica è quella che il corpo assorbe più facilmente e trattiene più a lungo. La revisione ha mostrato che pochissimi studi hanno misurato questa forma specifica, lasciando un vuoto nella nostra comprensione di quanto esattamente il mercurio totale sia in realtà della tipologia tossica che pone il rischio maggiore per la salute.

Quando il team ha esaminato i pesci stessi, ha identificato 436 specie diverse che erano state testate. Come previsto, i pesci che mangiano altri pesci, noti come piscivori, e quelli carnivori portavano generalmente i livelli più alti di mercurio. Ciò conferma il modello di biomagnificazione, in cui la tossina si concentra man mano che sale nella catena alimentare. Specie come il grande pesce gatto e il cernia del basso (peacock bass), popolari bersagli sia per la pesca sportiva che per il consumo alimentare, sono stati frequentemente trovati con alte concentrazioni. Tuttavia, le scoperte non si limitavano ai soli predatori apicali. I ricercatori hanno scoperto che anche i pesci che mangiano piante, detrito o piccoli invertebrati contenevano talvolta livelli pericolosi di mercurio. In alcuni casi, queste specie non predatorie hanno superato i limiti di sicurezza, suggerendo che la contaminazione è diffusa e non confinata alla cima della rete alimentare. I dati hanno rivelato che quasi la metà di tutte le specie analizzate presentava livelli di mercurio superiori alla soglia di sicurezza stabilita dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, che è di 0,5 milligrammi per chilogrammo. Più di cento quaranta specie hanno superato un limite ancora più severo di 1,0 milligrammi per chilogrammo.

La distribuzione geografica di questi alti livelli variava in tutta la regione. In Brasile, le concentrazioni più elevate sono state trovate in diversi stati, tra cui Amazonas, Pará e Rondônia, aree spesso associate all'estrazione aurifera e alla deforestazione. Fuori dal Brasile, la situazione era altrettanto seria. In Guyana Francese, alcune specie di pesci hanno raggiunto concentrazioni fino a 3,0 milligrammi per chilogrammo, mentre in Colombia i livelli hanno raggiunto 1,5 milligrammi per chilogrammo. Questi numeri sono allarmanti perché rappresentano la carne effettiva che le persone stanno mangiando. I ricercatori hanno sottolineato che per molte comunità dell'Amazzonia, il consumo di pesce è incredibilmente alto, raggiungendo spesso i 200 chilogrammi per persona all'anno. Questo è dieci volte la media globale. Quando si combinano tali alti tassi di consumo con la frequente presenza di mercurio nei pesci, il rischio per la salute umana diventa grave. Lo studio ha evidenziato che i gruppi vulnerabili, come le donne incinte e i bambini, sono i più a rischio di subire effetti neuro tossici, che possono influenzare lo sviluppo cerebrale e la salute generale.

La revisione ha esplorato anche le forze che guidano questa contaminazione. Sebbene esistano fonti naturali di mercurio in Amazzonia, lo studio ha ribadito che le attività umane sono i motori primari dell'attuale crisi. L'estrazione aurifera artigianale, che utilizza il mercurio per estrarre l'oro dal suolo e dai sedimenti, rilascia enormi quantità del metallo nell'ambiente. Quando questo mercurio entra nell'acqua, si deposita nel fango ed è convertito dai batteri in metilmercurio. La deforestazione e l'incendio delle foreste giocano anch'essi un ruolo importante. Quando gli alberi vengono abbattuti e il terreno viene ripulito, il mercurio che era naturalmente immagazzinato nel suolo viene rilasciato e trasportato nei fiumi. Anche la costruzione di grandi dighe idroelettriche può aggravare il problema inondando vaste aree di foresta, creando le condizioni che incoraggiano la conversione del mercurio nella sua forma tossica. Lo studio ha chiarito che questo non è solo un problema locale, ma un complesso intreccio di cambiamenti ambientali che influenzano l'intero bacino.

In definitiva, l'articolo conclude che l'attuale approccio al monitoraggio e alla gestione di questo rischio è insufficiente. La forte dipendenza dalla misurazione del mercurio totale invece del più tossico metilmercurio significa che le valutazioni del rischio potrebbero essere imprecise. Inoltre, la mancanza di dati da molte parti dell'Amazzonia lascia grandi zone d'ombra nella nostra conoscenza. I ricercatori sostengono che proteggere la salute delle popolazioni amazzoniche richiede una nuova strategia che integri ecologia, tossicologia e salute pubblica. Ciò significa non solo ridurre le fonti di inquinamento da mercurio, come l'estrazione mineraria e la deforestazione, ma anche migliorare il modo in cui monitoriamo i pesci e comprendere le diete specifiche delle comunità locali. Senza questi sforzi integrati, le persone che dipendono dal fiume per la loro sopravvivenza rimarranno esposte a una minaccia silenziosa che mina la loro sicurezza alimentare e la loro salute. La strada da seguire richiede cooperazione internazionale, migliori dati e politiche che riconoscano l'unica relazione tra i popoli dell'Amazzonia e il fiume che li sostiene.