Mercury in Amazonian fish: chemical speciation, environmental drivers and implications for food security and human health: a 36-year scientometric review

In de uitgestrekte, kronkelende waterwegen van de Amazone zijn vissen meer dan alleen een hulpbron; ze vormen het fundament van het leven voor miljoenen mensen. Voor riviergemeenschappen en inheemse volkeren biedt de rivier de primaire bron van proteïne, een dagelijkse voeding die families al generaties lang ondersteunt. Deze vitale voedselbron draagt echter een verborgen gevaar met zich mee dat wetenschappers en gezondheidsfunctionarissen al lang bezorgt: kwik. Dit zware metaal, dat via natuurlijke processen zoals de verwering van gesteente of door menselijke activiteiten zoals goudwinning en ontbossing in watersystemen terecht kan komen, spoelt niet simpelweg weg. In plaats daarvan ondergaat het een transformatie in het water, waarbij het verandert in een vorm die gemakkelijk door levende organismen wordt opgenomen. Eenmaal in een vis hoopt deze giftige stof zich op in het spierweefsel. Wanneer kleinere vissen worden gegeten door grotere, neemt de concentratie van het toxine toe, een proces dat bekend staat als biomagnificatie. Voor de mensen die afhankelijk zijn van deze vissen voor hun overleving, creëert dit een moeilijk paradox: de handeling van het eten om gezond te blijven zou hen kunnen blootstellen aan een gif dat het brein en het zenuwstelsel beschadigt, met name bij jonge kinderen en zwangere vrouwen.

Om de omvang van dit probleem in de gehele regio te begrijpen, heeft een team van onderzoekers van het Braziliaanse Nationaal Instituut voor Amazone-onderzoek en de Braziliaanse Landbouwonderzoekscorporatie een enorme review van de wetenschappelijke kennis uitgevoerd. Ze verzamelden en analyseerden bijna honderd studies die over een periode van zesendertig jaar zijn gepubliceerd, van 1988 tot 2024. Hun doel was om in kaart te brengen waar de kwikverontreiniging het meest ernstig is, welke soorten vis het meest worden aangetast en wat dit betekent voor de veiligheid van de voedselvoorraad. Door de gegevens als geheel te bekijken, konden ze patronen zien die individuele studies wellicht zouden missen, waarmee ze een duidelijk beeld schetsen van hoe het metaal door het ecosysteem beweegt en waar de risico's het grootst zijn voor menselijke consumptie.

De onderzoekers vonden dat de wetenschappelijke aandacht voor dit probleem de afgelopen jaren aanzienlijk is gegroeid, met een opvallende toename in publicaties in het afgelopen decennium. De gegevens zijn echter sterk scheefgetrokken naar Brazilië, dat tachtig procent van alle onderzochte studies besloeg. Hoewel Brazilië een overvloed aan informatie heeft geleverd, merkten de onderzoekers op dat andere Amazone-naties, zoals Peru, Colombia en Bolivia, aanzienlijk ondervertegenwoordigd zijn in de literatuur. Deze kloof betekent dat de volledige omvang van de verontreiniging in die landen waarschijnlijk wordt onderschat, omdat er simpelweg niet genoeg studies zijn om het hele verhaal te vertellen. De review benadrukte ook een kritieke beperking in de manier waarop wetenschappers het probleem meten. Voor het grootste deel van de afgelopen drie decennia hebben onderzoekers zich bijna uitsluitend gericht op het meten van totaal kwik, wat elke vorm van het metaal in het lichaam van een vis meet. Hoewel dit een algemeen idee geeft van de verontreiniging, mist het een cruciaal detail: de specifieke vorm van kwik die het gevaarlijkst is voor mensen is methylkwik. Deze organische vorm is de vorm die het lichaam het gemakkelijkst opneemt en het het langst vasthoudt. De review toonde aan dat zeer weinig studies deze specifieke vorm hebben gemeten, waardoor er een gat is in ons begrip van precies hoeveel van het totale kwik daadwerkelijk de toxische soort is die het grootste gezondheidsrisico vormt.

Toen het team naar de vissen zelf keek, identificeerden zij 436 verschillende soorten die waren getest. Zoals verwacht droegen de vissen die andere vissen eten, bekend als piscivoren, en de carnivoren over het algemeen de hoogste niveaus van kwik. Dit bevestigt het patroon van biomagnificatie, waarbij het toxine zich concentreert naarmig het hoger in de voedselketen komt. Soorten zoals de grote meerval en de peacock bass, die populaire doelwitten zijn voor zowel sport- als voedingsvisserij, werden frequent gevonden met hoge concentraties. De bevindingen beperkten zich echter niet alleen tot de top-predatoren. De onderzoekers ontdekten dat zelfs vissen die planten, detritus of kleine ongewervelden eten, soms gevaarlijke niveaus van kwk bevatten. In sommige gevallen overschreden deze niet-predatore soorten de veiligheidslimieten, wat suggereert dat de verontreiniging wijdverspreid is en niet beperkt is tot de top van het voedselweb. De gegevens onthulden dat bijna de helft van alle geanalyseerde soorten kwikniveaus had boven de veiligheidsdrempel die is vastgesteld door de Wereldgezondheidsorganisatie, namelijk 0,5 milligram per kilogram. Meer dan honderd veertig soorten overschreden zelfs een strengere limiet van 1,0 milligram per kilogram.

De geografische distributie van deze hoge niveaus varieerde over de regio. In Brazilië werden de hoogste concentraties gevonden in verschillende staten, waaronder Amazonas, Pará en Rondônia, gebieden die vaak geassocieerd worden met goudwinning en ontbossing. Buiten Brazilië was de situatie ook ernstig. In Frans-Guyana bereikten sommige vissoorten concentraties van maar liefst 3,0 milligram per kilogram, terwijl in Colombia de niveaus opliepen tot 1,5 milligram per kilogram. Deze cijfers zijn alarmerend omdat ze het werkelijke vlees vertegenwoordigen dat mensen eten. De onderzoekers benadrukten dat voor veel gemeenschappen in de Amazone de visconsumptie extreem hoog is, vaak oplopend tot 200 kilogram per persoon per jaar. Dit is tien keer het wereldwijde gemiddelde. Wanneer men dergelijke hoge consumptiecijfers combineert met de frequente aanwezigheid van kwik in de vis, wordt het risico voor de menselijke gezondheid ernstig. De studie wees erop dat kwetsbare groepen, zoals zwangere vrouwen en kinderen, het grootste risico lopen op neurotoxische effecten, die de hersenontwikkeling en de algehele gezondheid kunnen beïnvloeden.

De review onderzocht ook de krachten die deze verontreiniging aanjagen. Hoewel natuurlijke bronnen van kwik bestaan in de Amazone, bevestigde de studie dat menselijke activiteiten de primaire drijfveren zijn van de huidige crisis. Kleinschalige goudwinning, waarbij kwik wordt gebruikt om goud uit de bodem en sedimenten te extraheren, brengt enorme hoeveelheden van het metaal in het milieu. Wanneer dit kwik in het water terechtkomt, bezinkt het in de modder en wordt het door bacteriën omgezet in methylkwik. Ontbossing en het afbranden van bossen spelen ook een grote rol. Wanneer bomen worden gekapt en het land wordt vrijgemaakt, wordt het kwik dat natuurlijk in de bodem is opgeslagen vrijgekomen en in de rivieren gespoeld. Zelfs de bouw van grote waterkrachtcentrales kan het probleem verergeren door enorme bosgebieden te onder water te zetten, waardoor omstandigheden ontstaan die de omzetting van kwik naar zijn toxische vorm stimuleren. De studie maakte duidelijk dat dit niet alleen een lokaal probleem is, maar een complex web van milieuveranderingen die het hele stroomgebied beïnvloeden.

Uiteindelijk concludeert het artikel dat de huidige aanpak voor het monitoren en beheren van dit risico onvoldoende is. De zware nadruk op het meten van totaal kwik in plaats van het veel giftigere methylkwik betekent dat risicobeoordelingeningen onnauwkeurig kunnen zijn. Bovendien laat het gebrek aan gegevens uit veel delen van de Amazone grote blinde vlekken achter in onze kennis. De onderzoekers betogen dat het beschermen van de gezondheid van de Amazone-bevolking een nieuwe strategie vereist die ecologie, toxicologie en volksgezondheid integreert. Dit betekent niet alleen het verminderen van de bronnen van kwikvervuiling, zoals mijnbouw en ontbossing, maar ook het verbeteren van hoe we de vis monitoren en het begrijpen van de specifieke diëten van lokale gemeenschappen. Zonder deze geïntegreerde inspanningen zullen de mensen die afhankelijk zijn van de rivier voor hun overleving, blootgesteld blijven aan een stille dreiging die hun voedselzekerheid en hun gezondheid ondermijnt. De weg vooruit vereist internationale samenwerking, betere gegevens en beleid dat de unieke relatie tussen de mensen van de Amazone en de rivier die hen in stand houdt, erkent.