Mercury in Amazonian fish: chemical speciation, environmental drivers and implications for food security and human health: a 36-year scientometric review

Dans les voies navigables vastes et sinueuses de l'Amazonie, les poissons sont plus qu'une simple ressource ; ils sont le fondement de la vie pour des millions de personnes. Pour les communautés riveraines et autochtones, le fleuve constitue la principale source de protéines, une subsistance quotidienne qui soutient les familles depuis des générations. Cependant, cette source de nourriture vitale porte un danger caché qui préoccupe depuis longtemps les scientifiques et les responsables de la santé : le mercure. Ce métal lourd, qui peut pénétrer dans les systèmes aquatiques par des processus naturels comme l'altération des roches ou par des activités humaines telles que l'orpaillage et la déforestation, ne s'évapore pas simplement. Au contraire, il subit une transformation dans l'eau, se changeant en une forme qui est facilement absorbée par les êtres vivants. Une fois à l'intérieur d'un poisson, cette substance toxique s'accumule dans le tissu musculaire. À mesure que les petits poissons sont mangés par les plus gros, la concentration de la toxine augmente, un processus connu sous le nom de biomagnification. Pour les populations qui dépendent de ces poissons pour leur survie, cela crée un paradoxo difficile : l'acte même de manger pour rester en bonne santé pourrait les exposer à un poison qui nuit au cerveau et au système nerveux, particulièrement chez les jeunes enfants et les femmes enceintes.

Pour comprendre l'ampleur de ce problème à travers toute la région, une équipe de chercheurs de l'Institut national de recherche de l'Amazonie du Brésil et de la Corporation brésilienne de recherche agricole a mené une revue massive des connaissances scientifiques. Ils ont rassemblé et analysé près de cent études publiées sur trente-six ans, de 1988 à 2024. Leur objectif était de cartographier les zones où la contamination au mercure est la plus sévère, quels types de poissons sont les plus affectés, et ce que cela signifie pour la sécurité de l'approvisionnement alimentaire. En examinant les données dans leur ensemble, ils ont pu identifier des modèles que des études individuelles pourraient manquer, brossant un tableau clair de la manière dont le métal circule dans l'écosystème et de là où les risques sont les plus élevés pour la consommation humaine.

Les chercheurs ont constaté que l'attention scientifique portée à cette question a considérablement augmenté ces dernières années, avec une hausse notable des publications au cours de la dernière décennie. Cependant, les données sont fortement biaisées en faveur du Brésil, qui a représenté quatre-vingts pour cent de toutes les études examinées. Bien que le Brésil ait fourni une mine d'informations, les chercheurs ont noté que d'autres nations amazoniennes, telles que le Pérou, la Colombie et la Bolivie, sont nettement sous-représentées dans la littérature. Cette lacune signifie que l'étendue réelle de la contamination dans ces pays est probablement sous-estimée, car il n'existe tout simplement pas assez d'études pour raconter toute l'histoire. La revue a également mis en évidence une limitation critique dans la manière dont les scientifiques mesurent le problème. Pendant la majeure partie des trois dernières décennies, les chercheurs se sont concentrés presque exclusivement sur la mesure du mercure total, qui compte toutes les formes du métal dans le corps d'un poisson. Bien que cela donne une idée générale de la contamination, cela omet un détail crucial : la forme spécifique de mercure qui est la plus dangereuse pour les humains est le méthylmercure. Cette forme organique est celle que le corps absorbe le plus facilement et qu'il retient le plus longtemps. La revue a montré que très peu d'études ont mesuré cette forme spécifique, laissant un vide dans notre compréhension de la quantité exacte de mercure qui est réellement la forme toxique présentant le plus grand risque pour la santé.

Lorsque l'équipe a examiné les poissons eux-mêmes, elle a identifié 436 espèces différentes qui avaient été testées. Comme prévu, les poissons qui mangent d'autres poissons, appelés piscivores, et ceux qui sont carnivores, portaient généralement les niveaux de mercure les plus élevés. Cela confirme le schéma de la biomagnification, où la toxine se concentre à mesure qu'elle remonte la chaîne alimentaire. Des espèces comme le grand poisson-chat et le tucunaré (bass de l'Amazonie), qui sont des cibles populaires pour la pêche sportive et de subsistance, ont fréquemment présenté des concentrations élevées. Cependant, les conclusions ne se limitent pas aux prédateurs de sommet de chaîne. Les chercheurs ont découvert que même les poissons qui mangent des plantes, des détritus ou de petits invertébrés contenaient parfois des niveaux dangereux de mercure. Dans certains cas, ces espèces non prédatrices dépassaient les limites de sécurité, suggérant que la contamination est généralisée et n'est pas confinée au sommet de la chaîne alimentaire. Les données ont révélé que près de la moitié de toutes les espèces analysées présentaient des taux de mercure supérieurs au seuil de sécurité fixé par l'Organisation mondiale de la santé, qui est de 0,5 milligramme par kilogramme. Plus de cent quarante espèces ont dépassé une limite encore plus stricte de 1,0 milligramme par kilogramme.

La distribution géographique de ces niveaux élevés variait à travers la région. Au Brésil, les concentrations les plus élevées ont été trouvées dans plusieurs États, notamment l'Amazonas, le Pará et le Rondônia, des zones souvent associées à l'orpaillage et à la déforestation. Hors du Brésil, la situation était également grave. En Guyane française, certaines espèces de poissons ont atteint des concentrations allant jusqu'à 3,0 milligrammes par kilogramme, tandis qu'en Colombie, les niveaux atteignaient 1,5 milligramme par kilogramme. Ces chiffres sont alarmants car ils représentent la chair réelle que les gens consomment. Les chercheurs ont souligné que pour de nombreuses communautés de l'Amazonie, la consommation de poisson est incroyablement élevée, atteignant souvent jusqu'à 200 kilogrammes par personne et par an. Cela représente dix fois la moyenne mondiale. Lorsque l'on combine de tels taux de consommation avec la présence fréquente de mercure dans les poissons, le risque pour la santé humaine devient sévère. L'étude a précisé que les groupes vulnérables, tels que les femmes enceintes et les enfants, sont les plus exposés aux effets neurotoxiques, qui peuvent impacter le développement cérébral et la santé globale.

La revue a également exploré les forces motrices de cette contamination. Bien que des sources naturelles de mercure existent en Amazonie, l'étude a réaffirmé que les activités humaines sont les principaux moteurs de la crise actuelle. L'orpaillage artisanal, qui utilise le mercure pour extraire l'or du sol et des sédiments, libère de vastes quantités de ce métal dans l'environnement. Lorsque ce mercure pénètre dans l'eau, il se dépose dans la boue et est converti par les bactéries en méthylmercure. La déforestation et le brûlage des forêts jouent également un rôle majeur. Lorsque les arbres sont abattus et que les terres sont défrichées, le mercure qui était naturellement stocké dans le sol est libéré et emporté dans les rivières. Même la construction de grands barrages hydroélectriques peut aggraver le problème en inondant de vastes zones de forêt, créant des conditions qui favorisent la conversion du mercure en sa forme toxique. L'étude a clairement indiqué qu'il ne s'agit pas seulement d'un problème local, mais d'un réseau complexe de changements environnementaux qui affectent l'ensemble du bassin.

Enfin, l'article conclut que l'approche actuelle de surveillance et de gestion de ce risque est insuffisante. La dépendance excessive à la mesure du mercure total plutôt que du méthylmercure, plus toxique, signifie que les évaluations des risques peuvent être inexactes. De plus, le manque de données de nombreuses parties de l'Amazonie laisse de grands angles morts dans nos connaissances. Les chercheurs soutiennent que la protection de la santé des populations amazoniennes nécessite une nouvelle stratégie qui intègre l'écologie, la toxicologie et la santé publique. Cela signifie non seulement réduire les sources de pollution au mercure, telles que l'exploitation minière et la déforestation, mais aussi améliorer la façon dont nous surveillons les poissons et comprenons les régimes alimentaires spécifiques des communautés locales. Sans ces efforts intégrés, les populations qui dépendent du fleuve pour leur survie resteront exposées à une menace silencieuse qui mine leur sécurité alimentaire et leur santé. La voie à suivre exige une coopération internationale, de meilleures données et des politiques qui reconnaissent la relation unique entre les peuples de l'Amazonie et le fleuve qui les fait vivre.