Does university ownership reduce academic invention? Evidence from the abolition of the professor’s privilege in Türkiye
Questo articolo analizza l'impatto della riforma del 2017 in Turchia che ha trasferito la proprietà delle invenzioni accademiche dai professori alle università, riscontrando che, sebbene il totale dei brevetti accademici sia rimasto stabile, il passaggio ha causato un calo netto ma temporaneo del 76% nelle domande di brevetto di proprietà degli accademici e un declino complessivo del 18% delle domande, suggerendo che gli effetti negativi di tali trasferimenti di proprietà dipendano fortemente dalla prontezza degli uffici di trasferimento tecnologico e dai canali specifici che essi sostituiscono.
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Per decenni, un silenzioso dibattito è rimasto latente nelle aule universitarie e negli uffici governativi di tutto il mondo: chi dovrebbe possedere le invenzioni create dagli scienziati che lavorano nel mondo accademico? Per molto tempo, la regola predefinita in molti luoghi era che il professore possedesse personalmente le proprie scoperte. Questo accordo, spesso chiamato "privilegio del professore", significava che se un ricercatore inventava una nuova macchina o un processo chimico, ne deteneva i diritti, poteva brevettarlo a proprio nome e tenerne i profitti. La logica era semplice: la persona che ha fatto la scoperta la conosce meglio e dovrebbe essere libera di venderla o di fondare un'azienda per immetterla sul mercato. Tuttavia, a partire dai primi anni 2000, molti paesi hanno iniziato a cambiare questa regola. Hanno deciso che l'università stessa dovesse possedere le invenzioni realizzate dal proprio personale. La speranza era che le università, attraverso uffici specializzati dedicati al trasferimento tecnologico, potessero gestire i brevetti in modo più professionale, trovare acquirenti migliori e trasformare più idee in prodotti reali rispetto a quanto potessero fare i singoli professori da soli.
La grande domanda per i decisori politici era se questo cambiamento avrebbe aiutato o danneggiato la creazione di nuove idee. Se si sottraggono i diritti all'inventore, questi perde la motivazione a inventare? In Europa, dove questo cambiamento è avvenuto per primo, i risultati sono stati netti. Quando paesi come la Norvegia, la Germania e la Finlandia hanno spostato la proprietà dai professori alle università, il numero di brevetti depositati dagli accademici è sceso drasticamente, talvolta anche della metà. Ciò suggeriva che togliere la ricompensa personale e il controllo potesse aver spento lo spirito di innovazione. Ma l'Europa era un caso specifico, con sistemi maturi e ricercatori esperti. Cosa sarebbe successo in un'economia più giovane e in via di sviluppo, dove le regole erano diverse e dove le università stavano solo iniziando a costruire gli uffici necessari per gestire queste invenzioni?
Questa è la storia che si svela in uno studio sulla Turchia, un paese che ha effettuato una transizione simile nel 2017. Prima di quell'anno, i professori universitari turchi possedevano le proprie invenzioni. Poi, una nuova legge è entrata in vigore, trasferendo la proprietà alle università, con la promessa che gli inventori avrebbero comunque ricevuto almeno un terzo del denaro guadagnato dal brevetto. I ricercatori dietro questo studio volevano vedere se l'esperienza turca avrebbe rispecchiato il calo dell'innovazione europeo o se l'esito sarebbe stato diverso. Hanno costruito un enorme database da registri ufficiali dei brevetti, tracciando migliaia di singoli inventori — sia quelli che lavorano nelle università sia quelli che lavorano nelle aziende private — per vedere come il loro comportamento fosse cambiato prima e dopo l'approvazione della legge.
I risultati hanno rivelato una storia molto più sfumata rispetto all'esperienza europea. Quando la legge è cambiata, la proprietà delle invenzioni si è effettivamente spostata rapidamente e quasi completamente. Entro due anni, le università possedevano sette brevetti su dieci inventati dal proprio personale, un massiccio trasferimento di controllo. Tuttavia, il timore che questo avrebbe ucciso l'innovazione non si è avverato. Sebbene il numero di domande di brevetto presentate dagli accademici sia diminuito, il calo è stato modesto e di breve durata. Nell'intero periodo studiato, il numero totale di domande non è diminuito significativamente rispetto alla tendenza degli inventori delle aziende private. Il declino più evidente è avvenuto solo durante una specifica finestra di confusione: gli otto mesi tra quando la legge è stata approvata e quando le regole dettagliate su come presentare le domande sono state effettivamente scritte e pubblicate. Durante questo intervallo, i professori sapevano che l'università possedeva ora le loro idee ma non avevano istruzioni chiare su come consegnarle o su come compilare la documentazione. Una volta che le regole sono diventate chiare, i tassi di deposito si sono ripresi.
Lo studio ha anche esaminato la qualità delle invenzioni, non solo la quantità. Negli anni successivi alla riforma, i brevetti depositati dagli accademici avevano in realtà meno probabilità di essere abbandonati a causa di tasse non pagate. Ciò suggerisce che i brevetti rimanenti fossero di maggior valore, poiché le università erano più disposte a pagare per mantenerli in vita. Il calo nel numero di depositi si è concentrato tra i professori che avevano depositato solo pochi brevetti prima del cambiamento, mentre gli inventori più prolifici hanno continuato a depositare con lo stesso ritmo. Questo schema suggerisce che il sistema universitario abbia agito come un filtro, selezionando le idee di basso valore che i professori avrebbero potuto depositare solo per assolvere a un compito formale, mantenendo invece quelle buone.
Forse la scoperta più sorprendente è stata che la presenza di uffici universitari ben finanziati non sembrava cambiare l'esito. I ricercatori si aspettavano che le università con team di trasferimento tecnologico esperti avrebbero gestito meglio la transizione, ma i dati hanno mostrato che la risposta era simile, indipendentemente dal fatto che l'università avesse un ufficio forte o meno. Ciò implica che l'ostacolo principale non era la mancanza di risorse, ma il cambiamento improvviso delle regole stesse. Lo studio conclude che spostare la proprietà dai professori alle università non porta necessariamente a un collasso dell'innovazione, a condizione che la transizione sia gestita con cura. In un sistema in cui i professori non stavano già gestendo le proprie attività di brevetto di successo e dove l'università ha la capacità di gestire il processo, la transizione può avvenire senza le gravi perdite viste in Europa. La lezione chiave è che il costo di una tale riforma dipende fortemente da come viene gestita la transizione; se le regole sono chiare e le procedure sono pronte quando la legge entra in vigore, il sistema può adattarsi senza perdere la sua scintilla creativa.
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