Drivers of honeybee forage supply across contrasting land covers in forested Patagonia
Questo studio dimostra che nelle regioni forestali della Patagonia, la struttura della vegetazione e l'uso del suolo — in particolare la copertura della chioma e la pressione del pascolo — sono driver più forti della composizione e dell'origine del foraggio delle api mellifere rispetto ai fattori ambientali, con una maggiore copertura della chioma che favorisce le specie autoctone e il pascolo che promuove quelle esotiche.
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Nelle regioni più meridionali del mondo, dove l'aria è frizzante e le foreste sono antiche, esiste una tranquilla collaborazione tra due settori molto diversi. Da un lato, gli allevatori di bestiame pascolano bovini e ovini sulle colline ondulate della Patagonia. Dall'altro, gli apicoltori si prendono cura dei loro alveari, facendo affidamento sullo stesso paesaggio per nutrire le loro api mellifere. Queste api, l'ape mellifera occidentale, sono i più importanti impollinatori gestiti al mondo, e la loro sopravvivenza dipende interamente dai fiori che trovano nelle vicinanze. Hanno bisogno di nettare per l'energia e di polline per le proteine, raccogliendo queste risorse dalle piante che crescono nel terreno sotto di loro. Tuttavia, le piante disponibili per le api non sono statiche; cambiano a seconda del tempo, dell'altezza del terreno e di come gli esseri umani utilizzano il suolo. Quando gli agricoltori fanno pascolare i loro animali, alterano la vegetazione, spesso rimuovendo alberi e arbusti per fare spazio all'erba. Questo crea un quesito complesso per gli scienziati e i gestori del territorio: è il meteo e la conformazione del terreno a dettare quali fiori trovino le api, o è il modo in cui le persone gestiscono la terra — attraverso il pascolo e la preservazione delle foreste — che conta di più?
Per rispondere a questo, i ricercatori si sono recati nella regione di Aysén, in Cile, una vasta area compresa tra i 44 e i 49 gradi di latitudine sud. Questo paesaggio è un mosaico di tre tipi distinti di terreno: fitte foreste sempreverdi che restano verdi tutto l'anno, foreste decidue che perdono le foglie in inverno e praterie aperte dove il bestiame pascola liberamente. Il team ha allestito 363 parcelle di campionamento, ciascuna grande circa quanto un piccolo parco, sparse vicino ai principali apiari dove vivono le api. In ogni parcella, non si sono limitati a contare i fiori; hanno misurato il peso effettivo delle piante che le api possono utilizzare. Hanno tagliato la vegetazione in piccoli quadrati, l'hanno asciugata in un forno e l'hanno pesata per determinare la biomassa totale, ovvero la disponibilità di cibo. Hanno anche registrato le specie specifiche di piante, annotando se fossero autoctone della regione o introdotte da altrove, e hanno tracciato il momento della loro fioritura. Accanto alle piante, i ricercatori hanno misurato la struttura fisica del terreno, inclusa la quantità di cielo bloccata dai rami degli alberi, la quantità di foglie morte al suolo e l'intensità del pascolo contando le deiezioni animali. Hanno inoltre raccolto dati sul clima, come le temperature estive e le precipitazioni, per vedere se il tempo fosse il principale motore di ciò che cresce e dove.
I risultati hanno rivelato un modello chiaro e distinto in modo che il terreno modella il cibo disponibile per le api. La composizione della disponibilità floreale era diversa in ogni tipo di terreno. Nelle foreste sempreverdi, la disponibilità di cibo era composta quasi interamente da piante legnose autoctone, come alberi e arbusti, che fornivano una quantità costante, sebbene minore, di biomassa. Nelle foreste decidue, il mix era più variegato, contenendo sia piante legnose autoctone che alcune erbe, incluse quelle portate da altre parti del mondo. Ma nelle praterie aperte, la storia cambiava completamente. Qui, la disponità era dominata da erbe esotiche, principalmente piante non autoctone che prosperano in terreni aperti e disturbati. La quantità totale di cibo disponibile era più alta in queste aree aperte, dove la biomassa raggiungeva circa 15,2 chilogrammi per ettaro, rispetto ai circa 10,3 chilogrammi delle foreste decidue e ai soli 6,6 chilogrammi delle foreste sempreverdi. Nonostante il peso totale inferiore, le foreste offrivano un valore diverso: una disponibilità ricca di specie autoctone che fanno parte dell'ecosistema originale.
Lo studio ha scoperto che, sebbene il clima e l'altitudine giochino un ruolo, il modo in cui il terreno è strutturato e utilizzato dagli esseri umani ha un'influenza molto più forte su ciò che le api possono mangiare. Il fattore più significativo è stato la copertura della chioma, ovvero quanto il terreno è ombreggiato dai rami degli alberi. Dove la chioma era densa e spessa, la proporzione di piante esotiche, non autoctone, diminuiva drasticamente. Al contrario, dove il terreno era aperto ed esposto, e dove la pressione del pascolo da parte del bestiame era elevata, la disponibilità era riempita di erbe esotiche. I ricercatori hanno calcolato che la struttura della vegetazione e il modo in cui veniva utilizzata spiegavano il dieci per cento delle differenze nelle comunità vegetali, mentre i fattori ambientali come la temperatura e le precipitazioni spiegavano solo circa il tre e mezzo per cento. Ciò suggerisce che le scelte dei gestori del territorio — se lasciare gli alberi in piedi o permettere un pascolo intenso — abbiano un impatto più diretto sulla dieta delle api rispetto al clima naturale della regione.
Oltre a ciò che queste piante erano, lo studio ha anche osservato quando queste piante fiorivano. Nelle foreste, la maggior parte della disponibilità di cibo appariva durante la stagione di crescita massima in primavera, quando gli alberi e gli arbusti erano più attivi. Nelle praterie aperte, invece, la tempistica era diversa. Sebbene alcune piante fiorissero in primavera, una grande parte della disponibilità di cibo proveniva da erbe che fiorivano più tardi nell'anno, durante i mesi estivi, quando le foreste erano meno attive. Questo crea una potenziale opportunità per le api. Se un singolo apiario è situato dove esistono sia foreste che praterie aperte entro il raggio di volo delle api, queste potrebbero potenzialmente nutrirsi di fiori forestali in primavera e passare ai fiori delle praterie in estate. Questo spostamento stagionale potrebbe estendere il tempo in cui le api hanno accesso al cibo durante tutto l'anno.
Le scoperte offrono una via pratica per bilanciare le esigenze di agricoltori e apicoltori in questa remota regione. La ricerca suggerisce che mantenere la copertura della chioma nelle foreste autoctone è fondamentale per sostenere una disponibilità di cibo dominata da specie autoctone. Allo stesso tempo, la presenza di aree aperte fornisce una fonte di cibo diversa e complementare che raggiunge il picco in un periodo diverso dell'anno. Lo studio non sostiene che una copertura del terreno sia migliore dell'altra; piuttosto, evidenzia che la diversità del paesaggio stesso è una risorsa. Gestendo il territorio per preservare la struttura forestale e riconoscendo al contempo il ruolo delle praterie aperte, può essere possibile sostenere una popolazione di api robusta senza sacrificare la produzione agricola. Il punto chiave è che il futuro del foraggiamento delle api mellifere in Patagonia non è solo una questione di aspettare che la pioggia o il sole facciano il loro lavoro, ma è attivamente plasmato da come la terra viene curata e protetta.
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