Drivers of honeybee forage supply across contrasting land covers in forested Patagonia
Cette étude démontre que dans les régions forestières de la Patagonie, la structure de la végétation et l'utilisation des terres — particulièrement la couverture de la canopée et la pression de pâturage — sont des moteurs plus puissants de la composition et de l'origine du fourrage des abeilles mellifères que les facteurs environnementaux, une couverture de la canopée plus élevée favorisant les espèces indigènes et le pâturage favorisant les espèces exotiques.
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Dans les confins les plus méridionaux du monde, là où l'air est vif et les forêts sont séculaires, un partenariat discret existe entre deux industries très différentes. D'un côté, des éleveurs de bétail font paître leurs bovins et leurs moutons sur les collines vallonnées de la Patagonie. De l'autre, des apiculteurs s'occupent de leurs ruches, comptant sur le même paysage pour nourrir les abeilles mellifères. Ces abeilles, l'abeille domestique, sont les pollinisateurs gérés les plus importants au monde, et leur survie dépend entièrement des fleurs qu'elles trouvent à proximité. Elles ont besoin de nectar pour l'énergie et de pollen pour les protéines, récoltant ces ressources auprès des plantes qui poussent dans le sol sous elles. Cependant, les plantes disponibles pour les abeilles ne sont pas statiques ; elles changent en fonction de la météo, de l'altitude du terrain et de la manière dont les humains utilisent le sol. Lorsque les agriculteurs font paître leurs animaux, ils modifient la végétation, retirant souvent des arbres et des arbustes pour faire place à l'herbe. Cela crée une question complexe pour les scientifiques et les gestionnaires de terres : est-ce le temps et la forme du terrain qui dictent les fleurs que les abeilles trouvent, ou est-ce la façon dont les gens gèrent la terre — par le pâturage et la préservation des forêts — qui importe le plus ?
Pour répondre à cela, des chercheurs se sont rendus dans la région d'Aysén, au Chili, une vaste zone située entre 44 et 49 degrés de latitude sud. Ce paysage est une mosaïque de trois types de terrains distincts : des forêts denses sempervirentes qui restent vertes toute l'année, des forêts décidues qui perdent leurs feuilles en hiver, et des prairies ouvertes où le bétail paît librement. L'équipe a mis en place 363 parcelles d'échantillonnage, chacune faisant environ la taille d'un petit parc, dispersées près des principaux ruchers où vivent les abeilles. Dans chaque parcelle, ils n'ont pas seulement compté les fleurs ; ils ont mesuré le poids réel des plantes que les abeilles peuvent utiliser. Ils ont coupé la végétation en petits carrés, l'ont séchée dans un four et l'ont pesée pour déterminer la biomasse totale, ou l'offre de nourriture, disponible. Ils ont également répertorié les espèces végétales spécifiques, notant si elles étaient indigènes de la région ou introduites d'ailleurs, et ont suivi leur période de floraison. Parallèlement aux plantes, les chercheurs ont mesuré la structure physique du terrain, notamment la quantité de ciel bloquée par les branches d'arbres, la quantité de feuilles mortes au sol et l'intensité du pâturage en comptant les déjections animales. Ils ont également recueilli des données sur le climat, telles que les températures estivales et les précipitations, pour voir si la météo était le principal moteur de ce qui pousse et où.
Les résultats ont révélé un schéma clair et distinct dans la manière dont la terre façonne la nourriture disponible pour les abeilles. La composition de l'offre florale était différente dans chaque type de terrain. Dans les forêts sempervirentes, l'offre alimentaire était composée presque entièrement de plantes ligneuses indigènes, telles que des arbres et des arbustes, qui fournissaient une quantité constante, bien que plus faible, de biomasse. Dans les forêts décidues, le mélange était plus varié, contenant à la fois des plantes ligneuses indigènes et certaines herbes, y compris celles venues d'autres parties du monde. Mais dans les prairies ouvertes, l'histoire changeait complètement. Ici, l'offre était dominée par des herbes exotiques, principalement des plantes non indigènes qui prospèrent dans les sols ouverts et perturbés. La quantité totale de nourriture disponible était la plus élevée dans ces zones ouvertes, où la biomasse atteignait environ 15,2 kilogrammes par hectare, contre environ 10,3 kilogrammes dans les forêts décidues et seulement 6,6 kilogrammes dans les forêts sempervirentes. Malgré un poids total inférieur, les forêts offraient une autre forme de valeur : une offre riche en espèces indigènes qui font partie de l'écosystème originel.
L'étude a révélé que, bien que le climat et l'altitude jouent un rôle, la manière dont la terre est structurée et utilisée par les humains a une influence bien plus forte sur ce que les abeilles peuvent manger. Le facteur le plus significatif était la couverture de la canopée, c'est-à-dire la quantité de sol ombragée par les branches d'arbres. Là où la canopée était épaisse et dense, la proportion de plantes exotiques, non indigènes, chutait brutalement. À l'inverse, là où le sol était ouvert et exposé, et là où la pression de pâturage du bétail était élevée, l'offre était remplie d'herbes exotiques. Les chercheurs ont calculé que la structure de la végétation et son utilisation expliquaient dix pour cent des différences entre les communautés végétales, tandis que les facteurs environnementaux comme la température et les précipitations n'en expliquaient que trois et demi pour cent. Cela suggère que les choix des gestionnaires de terres — qu'ils choisissent de maintenir les arbres debout ou de laisser les animaux paître abondamment — ont un impact plus direct sur le régime alimentaire des abeilles que le climat naturel de la région.
Au-delà de la simple présence de ces plantes, l'étude a également examiné le moment où ces plantes fleurissent. Dans les forêts, la majeure partie de l'offre alimentaire apparaît durant la saison de croissance principale au printemps, lorsque les arbres et les arbustes sont les plus actifs. Dans les prairies ouvertes, cependant, le calendrier est différent. Si certaines plantes fleurissent au printemps, une grande partie de l'offre alimentaire provient d'herbes qui fleurissent plus tard dans l'année, pendant les mois d'été, quand les forêts sont moins actives. Cela crée une opportunité potentielle pour les abeilles. Si un rucher est situé là où coexistent à la fois des forêts et des prairies ouvertes dans le rayon de vol des abeilles, celles-ci pourraient potentiellement se nourrir des fleurs de la forêt au printemps et passer aux fleurs de la prairie en été. Ce changement saisonnier pourrait prolonger la période pendant laquelle les abeilles ont accès à la nourriture tout au long de l'année.
Les conclusions offrent une voie pratique pour équilibrer les besoins des agriculteurs et des apiculteurs dans cette région reculée. La recherche suggère que le maintien de la couverture de la canopée dans les forêts indigènes est crucial pour soutenir une offre alimentaire dominée par des espèces indigènes. Parallèlement, la présence de zones ouvertes fournit une source de nourriture différente et complémentaire qui culmine à une période différente de l'année. L'étude ne prétend pas qu'une couverture terrestre est meilleure que l'autre ; elle souligne plutôt que la diversité du paysage lui-même est une ressource. En gérant la terre pour préserver la structure forestière tout en reconnaissant le rôle des prairies ouvertes, il est possible de soutenir une population d'abeilles robuste sans sacrifier la production agricole. La conclusion essentielle est que l'avenir du fourrage des abeilles mellifères en Patagonie ne dépend pas seulement de l'attente de la pluie ou du soleil, mais est activement façonné par la manière dont la terre est entretenue et protégée.
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