Drivers of honeybee forage supply across contrasting land covers in forested Patagonia
이 연구는 파타고니아의 삼림 지역에서 식생 구조와 토지 이용, 특히 캐노피 피복도와 방목 압력이 환경 요인보다 꿀벌의 채밀 구성 및 기원에 더 강력한 동인이며, 높은 캐노피 피복도는 토착종에 유리하고 방목은 외래종을 촉진한다는 것을 입증한다.
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공기가 상쾌하고 숲이 고대부터 존재해 온 세계의 가장 남쪽 끝자락에서, 매우 다른 두 산업 사이에 조용한 파트로십이 존재합니다. 한쪽에는 축산 농가들이 파타고니아의 완만한 언덕을 따라 소와 양을 방목하고 있습니다. 다른 한쪽에는 양봉업자들이 꿀벌을 돌보며, 같은 풍경에 의존하여 꿀벌에게 먹이를 제공합니다. 이 꿀벌들, 즉 서양꿀벌은 세계에서 가장 중요한 관리형 수분 매개체이며, 이들의 생존은 전적으로 주변에서 찾는 꽃들에 달려 있습니다. 그들은 에너지를 위해 넥타르(꽃꿀)를, 단백질을 위해 꽃가루를 필요로 하며, 발밑의 토양에서 자라는 식물들로부터 이러한 자원을 채집합니다. 그러나 벌들이 이용할 수 있는 식물은 정지된 상태가 아닙니다. 그것들은 날씨, 지형의 높이, 그리고 인간이 땅을 어떻게 사용하는지에 따라 변합니다. 농부들이 가축을 방목할 때, 그들은 나무와 관목을 제거하고 풀을 만들기 위해 식생을 변화시킵니다. 이는 과학자와 토지 관리자들에게 복잡한 질문을 던집니다. 날씨와 지형이 벌들이 찾는 꽃을 결정하는 것일까요, 아니면 방목과 산림 보존을 통한 사람들의 토지 관리 방식이 더 중요한 것일까요?
이를 밝히기 위해 연구진은 남위 44도에서 49도 사이의 광활한 지역인 칠레의 아이센(Aysén) 지역으로 향했습니다. 이 풍경은 일 년 내내 푸른 울창한 상록수림, 겨울에 잎을 떨구는 낙엽수림, 그리고 가축이 자유롭게 노니는 개방된 초원이 모자이크처럼 섞여 있는 세 가지 뚜렷한 지형 유형으로 구성되어 있습니다. 연구팀은 벌들이 서식하는 주요 양봉장 근처에 약 작은 공원 크기 정도 되는 363개의 샘플링 구역을 설정했습니다. 각 구역에서 그들은 단순히 꽃의 수를 세는 데 그치지 않고, 벌들이 사용할 수 있는 실제 식물의 무게를 측정했습니다. 그들은 작은 사각형 모양으로 식생을 베어낸 뒤, 오븐에 말려 무게를 재어 총 생물량, 즉 이용 가능한 먹이 공급량을 결정했습니다. 또한 특정 식물 종을 기록하여 해당 식물이 지역 토착종인지 아니면 외부에서 유입된 외래종인지를 구분하였고, 언제 개화하는지도 추적했습니다. 식물과 함께 연구진은 나뭇가지가 하늘을 얼마나 가리는지, 지면에 쌓인 낙엽의 양, 그리고 동물의 배설물 수를 세어 방목의 강도를 측정함으로써 지형의 물리적 구조를 조사했습니다. 또한 여름 기온과 강수량 같은 기후 데이터를 수집하여 날씨가 무엇이 어디서 자랄지를 결정하는 주요 동인인지 확인했습니다.
결과는 지형이 벌들을 위한 먹이 공급을 형성하는 방식에 있어 명확하고 뚜렷한 패턴이 있음을 보여주었습니다. 꽃 공급의 구성은 지형의 유형마다 달랐습니다. 상록수림에서는 식량 공급이 나무나 관목 같은 토착 목본 식물로 거의 완전히 이루어져 있었으며, 이는 꾸준하지만 적은 양의 생물량을 제공했습니다. 낙엽수림에서는 토착 목본 식물과 외래 유입 식물을 포함한 허브류가 섞여 있어 구성이 더 다양했습니다. 하지만 개방된 초원에서는 이야기가 완전히 달라졌습니다. 이곳의 식량 공급은 주로 개방되고 교란된 토양에서 번성하는 외래 허브류가 지배하고 있었습니다. 이용 가능한 총 식량의 양은 이 개방된 지역에서 가장 높았는데, 생물량이 헥타르당 약 15.2kg에 달해 낙엽수림의 약 10.3kg이나 상록수림의 6.6kg보다 높았습니다. 전체 무게는 더 적었지만, 숲은 다른 종류의 가치를 제공했습니다. 즉, 원래의 생태계 일부인 토착 종으로 풍부한 공급원을 제공한 것입니다.
연구 결과, 기후와 고도가 역할을 하기는 했지만, 지형의 구조와 인간의 토지 이용 방식이 벌들이 먹을 수 있는 것에 훨씬 더 강력한 영향을 미친다는 것이 밝혀졌습니다. 가장 중요한 요인은 캐노피 피복, 즉 나뭇가지에 의해 지면이 얼마나 가려지는가 하는 점이었습니다. 캐노피가 두껍고 밀도가 높을수록 외래종(비토착 식물)의 비율이 급격히 떨어졌습니다. 반대로, 지면이 개방되고 노출되어 있으며 가축에 의한 방목 압력이 높은 곳에서는 외래 허브들이 식량 공급을 채웠습니다. 연구진은 식생의 구조와 이용 방식이 식물 군락의 차이를 10% 설명한 반면, 온도와 강수량 같은 환경적 요인은 약 3.5%만을 설명했다는 것을 계산해 냈습니다. 이는 나무를 그대로 두느냐 혹은 가축을 많이 방목하느냐와 같은 토지 관리자의 선택이 해당 지역의 자연 기후보다 벌의 식단에 더 직접적인 영향을 미친다는 것을 시사합니다.
연구는 단순히 어떤 식물이 있는지를 넘어, 이 식물들이 언제 꽃을 피우는지도 살펴보았습니다. 숲에서는 나무와 관목이 가장 활발한 봄철 성장 정기 중에 대부분의 식량 공급이 나타났습니다. 그러나 개방된 초원의 경우 타이밍이 달랐습니다. 일부 식물은 봄에 꽃을 피우기도 했지만, 식량 공급의 상당 부분은 숲의 활동이 줄어드는 여름철에 꽃을 피우는 허브들로부터 나왔습니다. 이는 벌들에게 잠재적인 기회를 창출합니다. 만약 하나의 양봉장이 숲과 개방된 초원이 모두 존재하는 범위 내에 위치한다면, 벌들은 봄에는 숲의 꽃을 먹고 여름에는 초원의 꽃으로 전환하여 먹이를 섭취할 수 있는 가능성이 있습니다. 이러한 계절적 변화는 벌들이 일 년 내내 먹이에 접근할 수 있는 시간을 연장해 줄 수 있습니다.
이 연구 결과는 이 외딴 지역에서 농부와 양봉업의 필요를 균형 있게 맞추기 위한 실질적인 길을 제시합니다. 연구는 토착 종으로 구성된 식량 공급을 지속하기 위해 토착림의 캐노피 피복을 유지하는 것이 매우 중요하다는 것을 시사합니다. 동시에, 개방된 지역의 존재는 서로 다른 시기에 정점에 도달하는 보완적인 먹이원을 제공합니다. 이 연구는 어느 한 종류의 토지 피복이 다른 것보다 더 낫다고 주장하는 것이 아니라, 오히려 경관의 다양성 자체가 하나의 자원임을 강조합니다. 숲의 구조를 보존하면서 개방된 초원의 역할을 인정하는 방식으로 토지를 관리한다면, 농업 생산을 희생하지 않으면서도 탄탄한 벌 개체군을 지원하는 것이 가능할 것입니다. 핵심적인 교훈은 파타고나의 꿀벌 먹이 공급의 미래는 단순히 비나 햇빛이 제 역할을 하기를 기다리는 문제가 아니라, 땅을 어떻게 가꾸고 보호하느냐에 따라 능동적으로 형성된다는 점입니다.
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