Drivers of honeybee forage supply across contrasting land covers in forested Patagonia
本研究は、パタゴニアの森林地帯において、植生構造および土地利用（特に林冠被覆と放牧圧）が、環境要因よりもミツバチの採餌組成および起源のより強力な決定要因であり、高い林冠被覆は在来種を、放牧は外来種を促進することを示している。
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世界の最南端、空気が澄み渡り、古の森が広がる場所では、全く異なる二つの産業の間に静かなパートナーシップが存在しています。一方では、畜産農家がパタゴニアのうねるような丘陵地帯に牛や羊を放牧しています。もう一方では、養蜂家がミツバチの巣箱を世話し、同じ景観にミツバチを養うための糧を頼りにしています。これらのミツバチ、すなわちセイヨウミツバチは、世界で最も重要な管理された授粉媒介者であり、その生存は完全に近くで見つけられる花々に依存しています。彼らはエネルギーのための蜜とタンパク質のための花粉を必要とし、足元の土壌から育つ植物からこれらの資源を集めます。しかし、ミツバチが利用できる植物は静止したものではなく、天候や土地の標高、そして人間による土地利用に応じて変化します。農家が家畜を放牧すると、草地を作るために樹木や低木を取り除くなど、植生が変化します。これは科学者や土地管理者にとって複雑な問いを生み出します。すなわち、天候や地形がミツバチが見つける花を決定しているのか、それとも放牧や森林保護といった人間の土地管理の方法こそがより重要なのか、という問いです。
このことを解明するため、研究者たちは南緯44度から49度の間に位置するチリのアイセン地方へと赴きました。この景観は、一年中緑を保つ常緑樹林、冬に葉を落とす落葉樹林、そして家畜が自由に歩き回る開けた草原という、三つの明確に異なる地形のモザイク画となっています。研究チームは、ミツバチが生息する主要な養蜂場の近くに、それぞれ小さな公園ほどの大きさの363のサンプリング区画を設定しました。各区画において、彼らは単に花を数えただけではありません。ミツバチが利用可能な植物の実際の重量を測定しました。彼らは小さな正方形の範囲で植生を刈り取り、オーブンで乾燥させて、総バイオマス、すなわち利用可能な食物供給量を決定するために重さを量りました。また、特定の植物種を記録し、それらがその地域固有の種であるか、あるいは他所から持ち込まれた外来種であるかを特定し、開花時期も追跡しました。植物と並行して、研究者たちは樹木の枝によってどれだけ空が遮られているか、地面にどれだけの枯れ葉があるか、そして動物の糞を数えることで放牧の強度を測るなど、土地の物理的な構造を測定しました。さらに、気温や降水量などの気候データも収集し、天候がどこに何を生育させるかの一義的な要因であるかどうかを確認しました。
結果は、土地がミツバチに提供する食物をどのように形作るかについて、明確かつ際立ったパターンを明らかにしました。食料供給の組成は、地形の種類ごとに異なっていました。常緑樹林では、食物供給はほぼ全面的に、樹木や低木といった固有の木本植物によって構成されており、一定量ではあるものの、安定したバイオマスを提供していました。落葉樹林では、構成はより多様で、固有の木本植物と、他地域から持ち込まれたものを含むいくつかの草本植物の両方が含まれていました。しかし、開けた草原では物語が全く変わりました。ここでは、供給の大部分を外来の草本植物、主に開けた攪乱された土壌に繁茂する非在来種が占めていました。利用可能な食物の総量は、これらの開けたエリアで最も高く、バイオマスは約15.2 kg/haに達しましたが、これは落葉樹林の約10.3 kg/ha、常緑樹林のわずか6.6 kg/haと比較して高い数値でした。総重量は少ないものの、森林は異なる種類の価値、すなわち、元の生態系の一部である固有種に富んだ供給を提供していました。
研究によれば、気候や標高も役割を果たしてはいるものの、土地の構造や人間の利用方法の方が、ミツバチが食べられるものに対してはるかに強い影響を与えていました。最も重要な要因は、キャノピー・カバー（林冠被覆）、つまり樹木の枝によって地面がどれだけ日陰にされているかでした。キャノピーが厚く密集している場所では、外来の非在来植物の割合が急激に低下しました。逆に、地面が開いており、家畜による放牧圧が高い場所では、食物供給は外来の草本植物で満たされていました。研究者は、植生の構造と利用方法が植物コミュニティの違いの10パーセントを説明した一方で、気温や降水量などの環境要因が説明したのはわずか3.5パーセントであったと算出しました。このことは、土地管理者が行う選択、すなわち、木を残しておくか、あるいは家畜を盛んに放牧させるかという選択が、その地域の自然な気候よりも、ミツバチの食事に対してより直接的な影響を与えることを示唆しています。
単にどのような植物が存在するかだけでなく、この研究はそれらの植物がいつ開花するかについても調査しました。森林では、樹木や低木が最も活発になる春の最盛期に、食物供給の大部分が現れます。しかし、開けた草原では、タイミングが異なります。一部の植物は春に開花しますが、食物供給の大部分は、森林の活動が落ち着く夏季の間に開花する草本植物からもたらされます。これは、ミツバチにとっての潜在的な機会を生み出します。もし一つの養蜂場が、ミツバチの飛行範囲内に森林と開けた草原の両方を有している場所に位置していれば、ミツバチは春には森林の花を食べ、夏には草原の花へと切り替えて採食できる可能性があります。この季節的な移行は、年間を通じてミツバチが食物にアクセスできる期間を延長させ得ます。
この知見は、この辺境の地における農家と養蜂家のニーズを両立させるための、実用的な道筋を提示しています。研究は、固有種の食物供給を維持するためには、在来林のキャノピー・カバーを維持することが極めて重要であることを示唆しています。同時に、開けたエリアの存在は、異なる時期にピークを迎える補完的な食物源を提供します。この研究は、どちらの土地被覆が優れていると主張しているのではなく、むしろ、景観の多様性そのものが資源であることを強調しています。森林の構造を保全しつつ、開けた草原の役割を認識するという形で土地を管理することで、農業生産を犠牲にすることなく、強固なミツバチの個体群を支えることが可能になるかもしれません。重要な教訓は、パタゴニアにおける蜂蜜生産のための蜜源の未来は、単に雨や太陽が仕事をするのを待つことにあるのではなく、土地がいかに手入れされ、保護されるかによって能動的に形作られるということなのです。
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