Raw Materials and Body-Glaze Technology in Qingbai Porcelain Production at the Fanchang Kiln

Per secoli, la storia della porcellana cinese è stata raccontata come la storia di due mondi distinti: il nord e il sud. Nel nord, i ceramisti avevano padroneggiato l'arte di realizzare vasi bianchi e duri mescolando due ingredienti specifici: un materiale tenero, simile all'argilla, ricco di alluminio, e un materiale duro, simile alla pietra. Questa combinazione, nota agli studiosi come "formula binaria", permetteva loro di cuocere i manufatti a temperature incredibilmente elevate senza che si deformassero o si sciogliessero. Nel sud, tuttavia, la tradizione era diversa. I ceramisti si affidavano a un unico tipo di roccia, una pietra degradata che poteva essere macinata e cotta direttamente. La domanda che ha a lungo tormentato storici e scienziati è quando e dove i ceramisti del sud abbiano imparato per la prima volta a mescolare questi due ingredienti. Avevano adottato la tecnica settentrionale precocemente, o avevano mantenuto il loro metodo della singola roccia per molto più tempo? La risposta è importante perché cambia la nostra comprensione di come la tecnologia si sia diffusa nell'antica Cina e di come i ceramisti abbiano imparato a controllare la vera chimica della loro argilla.

Al forno di Fanchang, nella provincia di Anhui, un importante sito di produzione attivo durante le Cinque Dinastie e il periodo Song del Nord, i ricercatori hanno recentemente scoperto un deposito di frammenti di ceramica e materie prime che finalmente ci permettono di testare questa teoria. Il sito è famoso per la produzione di qingbai, un tipo di porcellana nota per la sua delicata vetrina bianco-azzurra. Per decenni, alcuni esperti hanno creduto che i ceramisti di Fanchang avessero già scoperto la "formula binaria", mescolando argilla extra ricca di alluminio per rinforzare i loro corpi ceramici. Questa convinzione si basava sull'osservazione che i vasi finiti contenevano livelli di alluminio superiori rispetto a quanto sembrerebbero possedere le rocce locali. Tuttavia, un nuovo studio pubblicato da ricercatori dell'Università di Pechino e dell'Università Normale di Nanchino mette in discussione questa visione di lunga data. Esaminando l'effettivo fango lasciato nelle vasche di lavorazione dei ceramisti, insieme ai frammenti finiti, il team ha ricostruito l'intera catena di produzione per vedere esattamente cosa facessero i ceramisti con le proprie mani.

I ricercatori non si sono limitati a guardare i prodotti finiti; sono andati alla fonte. Hanno raccolto campioni di sedimenti dal fondo delle stesse vasche dove i ceramisti lavavano e facevano depositare le loro materie prime secoli fa. Queste vasche rappresentano lo stadio intermedio della produzione, il momento in cui la roccia grezza è stata lavorata ma non ancora cotta. Confrontando la composizione chimica del sedimento di queste vasche con la composizione chimica dei corpi della porcellana finita, il team ha potuto vedere se i ceramisti avessero aggiunto un ingrediente separato come l'argilla caolinica. Se lo avessero fatto, i vasi finiti avrebbero mostrato un salto distinto nel contenuto di alluminio che le materie prime semplicemente non possedevano. Inveve, i dati hanno raccontato una storia diversa. La composizione chimica dei corpi finiti seguiva una linea fluida e continua con le materie prime delle vasche. Non c'era alcun salto improvviso o interruzione nel modello che suggerisse l'aggiunta deliberata di un secondo ingrediente. I livelli di alluminio nei vasi erano alti, sì, ma erano alti perché la roccia stessa era naturalmente ricca di alluminio, non perché qualcuno avesse mescolato altra argilla.

Per capire perché i livelli di alluminio fossero così elevati senza l'aggiunta di argilla, il team ha esaminato i minerali all'interno delle rocce. Hanno scoperto che la pietra grezza era composta principalmente da quarzo e da un minerale simile alla mica chiamato muscovite, con solo piccole quantità sparse di caolinite, l'argilla in questione. Se i ceramisti avessero aggiunto sistematicamente il caolino, la miscela minerale sarebbe stata consistente e ricca di quella specifica argilla. Invece, la caolinite era distribuita in modo non uniforme, apparendo in alcuni campioni e mancando in altri, il che suggerisce che fosse una parte naturale del processo di degradazione della roccia piuttosto che un ingrediente deliberato. Inoltre, la struttura microscopica dei vasi cotti mostrava grandi grani di quarzo con bordi fusi, un segno che la roccia si era sciolta facilmente e naturalmente. Se i ceramisti avessero aggiunto ulteriore argilla, la miscela avrebbe resistito maggiormente allo scioglimento, producendo una struttura interna differente. Le prove puntano a un sistema a materiale singolo in cui i ceramisti stavano semplicemente selezionando le parti più degradate e migliori della pietra locale.

Lo studio fa luce anche su come questi ceramisti abbiano ottenuto i loro famosi colori. Le opere qingbai di Fanchang appaiono in due tonalità principali: un bianco azzurro freddo e un bianco giallastro caldo. I ricercatori hanno scoperto che questa differenza non era dovuta a ricette diverse, ma piuttosto alle condizioni di cottura e a piccole variazioni nelle materie prime. I vasi che assumevano una tonalità blu erano cotti in un'atmosfera con ossigeno limitato, il che cambiava il ferro nella vetrina in una sfumatura azzurra. Quelli giallastri erano cotti con più ossigeno, mantenendo il ferro giallo. Inoltre, la presenza di titanio, un metallo che è solitamente invisibile a occhio nudo, giocava un ruolo cruciale. Anche piccoli cambiamenti nella quantità di titanio nella vetrina potevano spostare il colore da un pallido azzurro a un verde giallastro o a una tonalità gialla. I ceramisti lavoravano con una vetrina a base di calce ad alta temperatura che includeva cenere vegetale, una tecnica tradizionale del sud, e padroneggiavano il controllo sottile della temperatura e dell'atmosfera per creare queste bellissime variazioni.

Forse il reperto più significativo dello studio riguarda la cronologia di funzionamento della fornace. I ricercatori hanno notato che, con il passare del tempo, il contenuto di alluminio nella porcellana in realtà diminuiva. Se i ceramisti avessero imparato ad aggiungere più argilla nel tempo, i livelli di alluminio sarebbero dovuti salire. Invece, accadde l'opposto. Ciò suggerisce che nei primi giorni, i ceramisti utilizzavano la pietra più intensamente degradata disponibile vicino alla superficie, che era molto ricca di alluminio. Man mano che continuavano a estrarre nell'area, esaurivano questo strato superficiale e iniziavano a scavare più in profondità, dove la pietra era meno degradata e conteneva meno alluminio. Questo spostamento naturale nella loro fornitura di materie prime spiega i cambiamenti chimici nella ceramica senza dover ipotizzare un cambiamento nella loro tecnologia. I ceramisti non stavano inventando una nuova formula; si stavano adattando alla geologia mutevole della propria cava.

Lo studio conclude che i ceramisti di Fanchang non utilizzavano la "formula binaria" di mescolare argilla e pietra. Inveve, perfezionarono una tecnologia a materiale singolo, facendo affidamento sulle proprietà naturali della loro pietra porcellanica locale e sulla loro abilità nel lavorarla. Questa scoperta chiarisce un grande dibattito nella storia della ceramica cinese, mostrando che la tradizione meridionale dell'uso di una singola roccia era robusta e sofisticata a pieno titolo. Sebbene i ceramisti di Fanchang fossero certamente influenzati dalle tradizioni della porcellana bianca del nord, in particolare per le forme dei loro vasi e per le loro tecniche di cottura, non adottarono il metodo settentrionale di miscelare gli ingredienti. Svilupparono un sistema tecnologico unico che permise loro di produrre alcune delle più belle porcellane primordiali del mondo, dimostrando che l'innovazione non richiede sempre l'unione di due cose; a volte, consiste nel comprendere perfettamente una sola cosa.