Raw Materials and Body-Glaze Technology in Qingbai Porcelain Production at the Fanchang Kiln

Durante séculos, a história da porcelana chinesa foi contada como um conto de dois mundos distintos: o norte e o sul. No norte, os oleiros dominavam a arte de fabricar vasos brancos e duros misturando dois ingredientes específicos: um material macio, semelhante à argila, rico em alumínio, e um material duro, semelhante à pedra. Essa combinação, conhecida pelos estudiosos como uma "fórmula binária", permitia que eles cozinhassem suas mercadorias em temperaturas incrivelmente altas sem que elas deformassem ou derretessem. No sul, no entanto, a tradição era diferente. Os oleiros dependiam de um único tipo de rocha, uma pedra desgastada que podia ser moída e queimada diretamente. A questão que há muito intriga historiadores e cientistas é quando e onde os oleiros do sul aprenderam pela primeira vez a misturar esses dois ingredientes. Eles adotaram a técnica do norte precocemente ou mantiveram seu método de rocha única por muito mais tempo? A resposta importa porque altera nossa compreensão de como a tecnologia se espalhou pela antiga China e como os oleiros aprenderam a controlar a própria química de sua argila.

No forno Fanchang, na província de Anhui, um importante sítio de produção ativo durante os períodos das Cinco Dinastias e da Dinastia Song do Norte, pesquisadores descobriram recentemente um acervo de fragmentos de cerâmica e matérias-primas que finalmente nos permitem testar essa teoria. O sítio é famoso por produzir qingbai, um tipo de porcelana conhecida por seu esmalte delicado, branco-azulado. Por décadas, alguns especialistas acreditaram que os oleiros de Fanchang já haviam descoberto a "fórmula binária", misturando argila extra rica em alumínio para fortalecer seus corpos. Essa crença baseava-se na observação de que os vasos acabados continham níveis mais altos de alumínio do que as rochas locais pareciam possuir. No entanto, um novo estudo publicado por pesquisadores da Universidade de Pequim e da Universidade Normal de Nanjing desafia essa visão de longa data. Ao examinar o lodo real deixado nos tanques de processamento dos oleiros, juntamente com os fragmentos acabados, a equipe reconstruiu toda a cadeia de produção para ver exatamente o que os oleiros estavam fazendo com suas mãos.

Os pesquisadores não olharam apenas para os produtos finais; eles foram à fonte. Eles coletaram amostras de sedimentos do fundo dos próprios tanques onde os oleiros lavavam e assentavam suas matérias-primas séculos atrás. Esses tanques representam o estágio intermediário de produção, o momento em que a rocha bruta havia sido processada, mas ainda não queimada. Ao comparar a composição química deste sedimento do tanque com a composição química dos corpos de porcelana acabados, a equipe pôde ver se os oleiros haviam adicionado um ingrediente separado, como a argila kaolin. Se tivessem feito isso, os vasos acabados mostrariam um salto distinto no teor de alumínio que as matérias-primas simplesmente não possuíam. Em vez disso, os dados contaram uma história diferente. A composição química dos corpos acabados seguiu uma linha suave e contínua com as matérias-primas dos tanques. Não houve nenhum salto súbito ou interrupção no padrão que sugerisse a adição deliberada de um segundo ingrediente. Os níveis de alumínio nos vasos eram altos, sim, mas eram altos porque a própria rocha bruta era naturalmente rica em alumínio, não porque alguém tivesse misturado argila extra.

Para entender por que os níveis de alumínio eram tão altos sem a adição de argila, a equipe analisou os minerais dentro das rochas. Eles descobriram que a rocha bruta consistia principalmente de quartzo e um mineral semelhante à mica chamado muscovita, com apenas quantidades ínfimas e dispersas de caulinita, a argila em questão. Se os oleiros estivessem adicionando caulin de forma sistemática, a mistura mineral seria consistente e rica nessa argila específica. Em vez disso, a caulinita estava distribuída de forma desigual, aparecendo em algumas amostras e ausente em outras, o que sugere que era uma parte natural do processo de intemperismo da rocha, e não um ingrediente deliberado. Além disso, a estrutura microscópica dos vasos cozidos mostrou grandes grãos de quartzo com bordas derretidas, um sinal de que a rocha derreteu facilmente e naturalmente. Se os oleiros tivessem adicionado argila extra, a mistura resistiria mais ao derretimento, resultando em uma estrutura interna diferente. As evidências apontam para um sistema de material único, onde os oleiros estavam simplesmente selecionando as partes mais desgastadas e melhores da rocha local.

O estudo também lança luz sobre como esses oleiros alcançaram suas famosas cores. As peças qingbai de Fanchang aparecem em dois tons principais: um branco-azulado frio e um branco-amarelado quente. Os pesquisadores descobriram que essa diferença não se devia a receitas diferentes, mas sim às condições de queima e a pequenas variações nas matérias-primas. Os vasos que tornaram-se azuis foram queimados em uma atmosfera onde o oxigênio era limitado, o que alterou o ferro no esmalte para um tom azulado. Os amarelados foram queimados com mais oxigênio, mantendo o ferro amarelo. Adicionalmente, a presença de titânio, um metal que é geralmente invisível a olho nu, desempenhou um papel crucial. Mesmo pequenas mudanças na quantidade de titânio no esmalte poderiam deslocar a cor de um azul pálido para um tom verde-grama ou amarelado. Os oleiros trabalhavam com um esmalte de cal de alta temperatura que incluía cinzas vegetais, uma técnica tradicional do sul, e dominavam o controle sutil da temperatura e da atmosfera para criar essas belas variações.

Talvez a descoberta mais significativa do estudo diga respeito à cronologia do funcionamento do forno. Os pesquisadores notaram que, conforme o tempo passava, o teor de alumínio na porcelana na verdade diminuía. Se os oleiros estivessem aprendendo a adicionar mais argila ao longo do tempo, os níveis de alumínio deveriam ter subido. Em vez disso, ocorreu o oposto. Isso sugere que, nos primórdios, os oleiros utilizavam a pedra mais intensamente desgastada disponível perto da superfície, que era muito rica em alumínio. À medida que continuavam a minerar a área, eles esgotavam essa camada superficial e começavam a cavar mais fundo, onde a pedra era menos desgastada e continha menos alumínio. Essa mudança natural em seu suprimento de matéria-prima explica as mudanças químicas na cerâmica sem a necessidade de assumir uma mudança em sua tecnologia. Os oleiros não estavam inventando uma nova fórmula; eles estavam se adaptando à geologia mutável de sua própria pedreira.

O estudo conclui que os oleiros de Fanchang não utilizaram a "fórmula binária" de misturar argila e pedra. Em vez disso, eles aperfeiçoaram uma tecnologia de material único, confiando nas propriedades naturais de sua pedra de porcelana local e em sua habilidade de processá-la. Esta descoberta esclarece um grande debate na história da cerâmica chinesa, mostrando que a tradição do sul de usar uma única rocha era robusta e sofisticada por si só. Embora os oleiros de Fanchang tenham sido certamente influenciados pelas tradições de porcelana branca do norte, particularmente nas formas de seus vasos e em suas técnicas de queima, eles não adotaram o método norteano de misturar ingredientes. Eles desenvolveram um sistema tecnológico único que permitiu a produção de algumas das mais finas porcelanas do mundo primitivo, provando que a inovação nem sempre exige a mistura de duas coisas; às vezes, trata-se de compreender perfeitamente uma única coisa.