Raw Materials and Body-Glaze Technology in Qingbai Porcelain Production at the Fanchang Kiln

Eeuwenlang werd het verhaal van Chinees porselein verteld als een verhaal van twee verschillende werelden: het noorden en het zuiden. In het noorden beheersten pottenbakkers de kunst van het maken van harde, witte vaten door twee specifieke ingrediënten te mengen: een zacht, kleiachtig materiaal dat rijk is aan aluminium en een hard, steenachtig materiaal. Deze combinatie, die door geleerden een "binair recept" wordt genoemd, stelde hen in staat om hun waren op extremer hoge temperaturen te bakken zonder dat ze vervormden of smolten. In het zuiden was de traditie echter anders. Pottenbakkers vertrouwden op één type gesteente, een verweerde steen die kon worden vermalen en direct gebakken kon worden. De vraag die historici en wetenschappers al lang bezighoudt, is wanneer en waar de zuidelijke pottenbakkers voor het eerst leerden om deze twee ingrediënten met elkaar te mengen. namen zij de noordelijke techniek vroegtijdig over, of hielden zij veel langer vast aan hun methode met één enkele steen? Het antwoord is van belang omdat het ons begrip verandert van hoe technologie zich door het oude China verspreidde en hoe pottenbakkers leerden de chemie van hun klei te beheersen.

Bij de Fanchang-oven in de provincie Anhui, een belangrijke productielocatie die actief was tijdens de Vijf Dynastieën en de Noordelijke Song-periode, hebben onderzoekers onlangs een verzameling aardewerkfragmenten en grondstoffen ontdekt die ons eindelijk in staat stellen deze theorie te testen. De site staat bekend om de productie van qingbai, een type porselein dat bekend staat om zijn delicate, blauwwitte glazuur. Decennialang geloofden sommige experts dat de pottenbakkers in Fanchang de "binaire formule" al hadden ontdekt door extra aluminiumrijke klei toe te voegen om hun lichamen te versterken. Dit geloof was gebaseerd op de observatie dat de afgewerkte potten hogere concentraties aluminium bevatten dan de lokale gesteenten leken te hebben. Een nieuwe studie, gepubliceerd door onderzoekers van de Peking Universiteit en de Nanjing Normal Universiteit, daagt dit langgekoesterde standpunt echter uit. Door het werkelijke slib te onderzoeken dat achterbleef in de verwerkingsbakken van de pottenbakkers, naast de afgewerkte scherven, heeft het team de gehele productieketen gereconstrueerd om precies te zien wat de pottenbakkers met hun handen deden.

De onderzoekers keken niet alleen naar de eindproducten; ze gingen naar de bron. Ze verzamelden sedimentmonsters uit de bodem van de exacte tanks waar de pottenbakkers eeuwen geleden hun grondstoffen hadden gewassen en gezet. Deze tanks vertegenwoordigen de tussenfase van de productie, het moment waarop de ruwe steen was bewerkt maar nog niet gebakken. Door de chemische samenstelling van dit tanksediment te vergelijken met de chemische samenstelling van de afgewerkte porseleinen lichamen, kon het team zien of de pottenbakkers een apart ingrediënt zoals kaolienklei hadden toegevoegd. Als zij dat hadden gedaan, zouden de afgewerkte potten een duidelijke sprong in aluminiumgehalte vertonen die de grondstoffen simpelweg niet bezaten. In plaats daarvan vertelde de data een ander verhaal. De chemische samenstelling van de afgewerkte lichamen volgde een vloeiende, continue lijn met de grondstoffen uit de tanks. Er was geen plotselinge sprong of breuk in het patroon die zou wijzen op een bewuste toevoeging van een tweede ingrediënt. De aluminiumniveaus in de potten waren hoog, ja, maar ze waren hoog omdat de ruwe steen zelf van nature rijk is aan aluminium, en niet omdat er extra klei aan was toegevoegd.

Om te begrijpen waarom de aluminiumniveaus zo hoog waren zonder toegevoegde klei, keken het team naar de mineralen in de stenen. Ze vonden dat de ruwe steen voornamelijk bestond uit kwarts en een mica-achtig mineraal genaamd muscoviet, met slechts kleine, verspreide hoeveelheden kaoliniet, de betreffende klei. Als de pottenbakkers systematisch kaolien hadden toegevoegd, zou de minerale mix consistent en rijk aan die specifieke klei zijn geweest. In plaats daarvan was de kaoliniet ongelijkmatig verdeeld, aanwezig in sommige monsters en ontbrekend in andere, wat suggereert dat het een natuurlijk onderdeel was van het verweringproces van de rots en geen bewust ingrediënt. Bovendien toonde de microscopische structuur van de gebakken potten grote kwartskorrels met gesmolten randen, een teken dat de steen gemakkelijk en natuurlijk was gesmolten. Als de pottenbakkers extra klei hadden toegevoegd, zou het mengsel meer weerstand hebben geboden tegen smelten, wat een andere interne structuur zou hebben opgeleverd. Het bewijs wijst naar een systeem met één enkel materiaal, waarbij de pottenbakkers simpelweg de best verweerde delen van de lokale steen selecteerden.

De studie werpt ook licht op hoe deze pottenbakkers hun beroemde kleuren bereikten. De qingbai-waren uit Fanchang verschijnen in twee hoofdtinten: een koel, blauwwit en een warmer, geelachtig wit. De onderzoekers ontdekten dat dit verschil niet te wijten was aan verschillende recepten, maar aan de bakcondities en kleine variaties in de grondstoffen. De potten die blauw werden, werden gebakken in een atmosfeer waar zuurstof beperkt was, wat het ijzer in het glazuur een blauwe tint gaf. De gelige potten werden gebken met meer zuurstof, waardoor het ijzer geel bleef. Daarnaast speelde de aanwezigheid van titanium, een metaal dat normaal gesproken onzichtbaar is voor het blote oog, een cruciale rol. Zelfs kleine veranderingen in de hoeveelheid titanium in het glazuur konden de kleur verschuiven van een bleekblauw naar een grasgroene of een gelige tint. De pottenbakkers werkten met een hooggebakken kalkglazuur dat plantenas bevatte, een traditionele zuidelijke techniek, en zij beheersten de subtiele controle van temperatuur en atmosfeer om deze prachtige variaties te creëren.

Misschien wel de meest significante bevinding van de studie betreft de tijdlijn van de werking van de oven. De onderzoekers merkten op dat naarmate de tijd verstreek, het aluminiumgehalte in het porselein feitelijk afnam. Als de pottenbakkers door de tijd heen hadden geleerd om meer klei toe te voegen, zouden de aluminiumniveaus omhoog moeten zijn gegaan. In plaats daarvan gebeurde het tegenovergestelde. Dit suggereert dat de pottenbakkers in de begindagen de meest intensief verweerde steen gebruikten die nabij het oppervlak beschikbaar was, die toevallig zeer rijk was aan aluminium. Naarmate zij de omgeving bleven ontginnen, putten zij deze bovenste laag uit en begonnen zij dieper te graven, waar de steen minder verweerd was en minder aluminium bevatte. Deze natuurlijke verschuiving in hun grondstofvoorziening verklaart de chemische veranderingen in het aardewerk zonder aan te nemen dat er sprake was van een verandering in hun technologie. De pottenbakkers waren geen nieuw recept aan het uitvinden; zij pasten zich aan de veranderende geologie van hun eigen groeve aan.

De studie concludeert dat de pottenbakkers in Fanchang niet de "binaire formule" gebruikten van het mengen van klei en steen. In plaats daarvan perfectioneerden zij een technologie met één enkel materiaal, waarbij zij vertrouwden op de natuurlijke eigenschappen van hun lokale porseleensteen en hun vaardigheid in de verwerking ervan. Deze bevinding verheldert een groot debat in de geschiedenis van het Chinese keramiek, door aan te tonen dat de zuidelijke traditie van het gebruik van één enkele steen robuust en geavanceerd op zichzelf was. Hoewel de pottenbakkers in Fanchang zeker beïnvloed werden door de noordelijke witte porseleintradities, met name in de vormen van hun vaten en hun baktechnieken, namen zij niet de noordelijke methode van het mengen van ingrediënten over. Zij ontwikkelden een uniek technologisch systeem dat hen in staat stelde om enkele van de fijnste vroege porseleinen ter wereld te produceren, wat bewijst dat innovatie niet altijd vereist dat men twee dingen bij elkaar mengt; soms gaat het erom één ding perfect te begrijpen.