Not Just in Personalities: Cat Breeds Differ in Behavioral Variability Too

Molte persone che hanno vissuto con un gatto sanno che non esistono due felini esattamente uguali. Uno potrebbe essere un acrobata impavido che accoglie ogni visitatore con una fusa, mentre un altro è un'ombra timida che si nasconde sotto il divano al suono di un campanello. Per anni, gli scienziati hanno studiato queste differenze individuali, note come personalità, e hanno anche osservato come le diverse razze tendano a comportarsi in media. Sappiamo che alcune razze, come il Siamese, sono spesso descritte come più vocali o sociali, mentre altre potrebbero essere più riservate. Questa comprensione del gatto "medio" ha aiutato proprietari e veterinari a stabilire delle aspettative. Tuttavia, una domanda più profonda è rimasta in gran parte inesplorata: alcune razze variano più drasticamente nelle loro personalità rispetto ad altre? È possibile che due razze abbiano lo stesso livello medio di socievolezza, ma che una sia un gruppo molto compatto di gatti simili, mentre l'altra contenga un mix caotico tra gli individui più amichevoli e i più distaccati immaginabili. Comprendere questa dispersione del comportamento è fondamentale perché ci dice se l'etichetta della razza possa davvero prevedere come agirà un gatto specifico, o se l'etichetta fornisca solo uno schizzo approssimativo del punto medio.

Una nuova analisi su migliaia di gatti suggerisce che la risposta è sì: le razze differiscono effettivamente per quanto le loro personalità varino. I ricercatori hanno riesaminato i dati di due enormi sondaggi condotti in Finlandia, che coinvolgevano un totale di oltre 10.000 gatti. Nel primo studio, che comprendeva più di 4.300 gatti, i proprietari hanno risposto a domande dettagliate sul comportamento dei loro animali domestici. I ricercatori hanno esaminato cinque tratti chiave della personalità: quanto un gatto sia timoroso, quanto sia aggressivo verso le persone, quanto sia giocoso, quanto sia amichevole verso altri gatti e quanto sia amichevole verso gli esseri umani. Volevano vedere se la "dispersione" dei punteggi per questi tratti fosse diversa a seconda della razza. Per garantire che le loro scoperte fossero reali e non solo un risultato matematico, hanno dovuto essere molto cauti. I punteggi della personalità dei gatti spesso si raggruppano ai livelli bassi o alti di una scala, il che può far apparre i dati più dispersi di quanto non siano in realtà. Il team ha utilizzato un metodo statistico per smussare queste forme irregolari, livellando efficacemente il campo di gioco per poter vedere le vere differenze di variazione.

Dopo questo attento aggiustamento, i ricercatori hanno scoperto che quattro dei cinque tratti della personalità mostravano chiare differenze nel modo in cui i gatti all'interno di una razza variavano l'uno dall'altro. Per l'aggressività verso gli umani, la timorosità e la socievolezza sia verso i gatti che verso le persone, alcune razze mostravano un ampio intervallo di comportamenti, mentre altre erano molto più coerenti. Ad esempio, nel tratto della timorosità, la variazione in una razza era quasi il doppio della variazione in un'altra. Tuttavia, il tratto della giocosità non mostrava questo stesso schema; l'entità della variazione nella giocosità dei gatti sembrava essere la stessa tra tutte le razze. L'effetto era reale ma modesto. I ricercatori hanno calcolato che il gruppo della razza spiegava solo una piccola frazione delle differenze nel modo in cui i gatti variavano. Ciò significa che, sebbene conoscere la razza di un gatto dica qualcosa su quanta diversità di personalità aspettarsi all'interno di quel gruppo, non permette di prevedere con certezza la personalità di un singolo gatto.

Per essere assolutamente certi che questi risultati non fossero un colpo di fortuna del primo sondaggio, il team ha testato le proprie ipotesi contro un secondo dataset completamente separato, contenente informazioni su oltre 5.700 gatti. Questo secondo studio utilizzava un questionario diverso e diversi modi per misurare la personalità, concentrandosi su aggressività, timidezza e un mix di attività e contatto sociale. I risultati hanno confermato le ipotesi. I ricercatori hanno scoperto che le razze differivano nuovamente nel modo in cui variavano in aggressività e timidezza. Proprio come nel primo studio, la classifica specifica di quale razza fosse la più o la meno variabile non corrispondeva perfettamente tra i due gruppi, ma il modello generale era lo stesso: alcune razze sono più diverse nelle loro personalità rispetto ad altre. Questa coerenza tra due diversi gruppi di gatti e due diversi modi di porre le domande conferisce forza ai risultati.

Lo studio ha anche esaminato da vicino se queste differenze fossero causate dal modo in cui i dati venivano raccolti o dalle domande specifiche poste. Hanno ricostruito i punteggi della personalità partendo dalle domande originali in diversi modi e hanno testato se i risultati cambiassero. Il risultato principale è rimasto stabile: le razze differiscono effettivamente nella loro variabilità comportamentale. Tuttavia, i ricercatori sono stati cauti nel sottolineare che questo non significa che una razza sia "geneticamente programmata" per essere imprevedibile. Le differenze nella variazione potrebbero essere influenzate da molti fattori, tra cui il modo in cui gli allevatori selezionano i gatti, gli ambienti in cui vivono i gatti o anche il modo in cui i proprietari percepiscono e riportano il comportamento dei loro animali. Lo studio ha esplicitamente escluso l'idea che queste scoperte dimostrino che alcune razze siano intrinsecamente più uniformi o caotiche a causa della selezione artificiale. Al contrario, i risultati suggeriscono che l'entità della diversità di personalità è una caratteristica del gruppo della razza, ma è influenzata da molti fattori del mondo reale.

In definitiva, questa ricerca aggiunge un nuovo livello di sfumatura alla nostra comprensione delle razze feline. Conferma che, sebbene si possa parlare della personalità media di una razza, quella media non racconta tutta la storia. Una razza potrebbe avere la reputazione di essere amichevole, ma all'interno di quel gruppo potrebbe esserci un ampio spettro di comportamenti sociali, dai più estroversi ai più distanti. Per i proprietari di gatti e i veterinari, il messaggio è chiaro: l'etichetta della razza è un punto di partenza, non una palla di cristallo. Può accennare alle tendenze generali di un gruppo, ma non può prevedere la personalità specifica di un singolo gatto. Il modo più affidabile per comprendere un gatto rimane l'osservazione della sua storia e del suo comportamento unico, piuttosto che fare affidamento esclusivamente sul nome della sua razza.