Not Just in Personalities: Cat Breeds Differ in Behavioral Variability Too

De meeste mensen die met een kat hebben geleefd, weten dat geen twee katachtigen precies hetzelfde zijn. De één kan een onbevreesde acrobaat zijn die elke bezoeker met een spinnend geluid begroet, terwijl een ander een schuwe schaduw is die zich onder de bank verstopt bij het geluid van een deurbel. Jarenlang hebben wetenschappers deze individuele verschillen, bekend als persoonlijkheid, bestudeerd en hebben ze ook gekeken naar hoe verschillende rassen gemiddeld genomen neigen te gedragen. We weten dat sommige rassen, zoals de Siamese, vaak worden omschreven als mondiger of socialer, terwijl anderen misschien gereserveerder zijn. Dit begrip van de "gemiddelde" kat heeft eigenaren en dierenartsen geholpen bij het instellen van verwachtingen. Echter, een diepere vraag is grotendeels onverkend gebleven: variëren sommige rassen wilder in hun persoonlijkheid dan andere? Het is mogelijk dat twee rassen hetzelfde gemiddelde niveau van vriendelijkheid hebben, terwijl het ene ras een hechte groep vergelijkbare katten is, terwijl het andere een chaotische mix bevat van de meest vriendelijke en de meest afstandelijke individuen die men zich kan voorstellen. Het begrijpen van deze spreiding van gedrag is cruciaal, omdat het ons vertelt of een rascategorie echt kan voorspellen hoe een specifieke kat zal handelen, of dat de naam alleen een ruwe schets van het middenveld geeft.

Een nieuwe analyse van duizenden katten suggereert dat het antwoord ja is: rassen verschillen inderdaad in de mate waarin hun persoonlijkheden variëren. Onderzoekers hebben gegevens van twee enorme enquêtes uit Finland heranalyseerd, waarbij in totaal meer dan 10.000 katten betrokken waren. In de eerste studie, die meer dan 4.300 katten omvatte, beantwoordden eigenaren gedetailleerde vragen over het gedrag van hun huisdieren. De onderzoekers keken naar vijf kernkenmerken van de persoonlijkheid: hoe angstig een kat is, hoe agressief hij is naar mensen toe, hoe speels hij is, hoe vriendelijk hij is naar andere katten en hoe vriendelijk hij is naar mensen. Ze wilden zien of de "spreiding" van scores voor deze kenmerken verschilde afhankelijk van het ras. Om ervoor te zorgen dat hun bevindingen echt waren en niet slechts een resultaat van de wiskunde, moesten ze zeer zorgvuldig te werk gaan. Persoonlijkheidsscores van katten clusteren vaak aan de lage of hoge uiteinden van een schaal, wat de data er meer verspreid uit kan laten zien dan ze in werkelijkheid zijn. Het team gebruikte een statistische methode om deze ongelijkmatige vormen glad te strijken, waardoor het speelveld effectief werd genivelleerd zodat ze de ware verschillen in variatie konden zien.

Na deze zorgvuldige aanpassing ontdekten de onderzoekers dat vier van de vijf persoonlijkheidskenmerken duidelijke verschillen vertoonden in de mate waarin katten binnen een ras van elkaar verschilden. Voor agressie naar mensen toe, angstgevoeligheid en vriendelijkheid naar zowel katten als mensen toe, vertoonden sommige rassen een breed scala aan gedragingen, terwijl andere veel consistenter waren. Bijvoorbeeld, in het kenmerk angstgevoeligheid was de variatie in één ras bijna twee keer zo groot als de variatie in een ander ras. Echter, het kenmerk speelsheid vertoonde dit patroon niet; de mate van variatie in hoe speels katten waren, leek over alle rassen heen gelijk te zijn. Het effect was reëel maar bescheiden. De onderzoekers berekenden dat de rasgroep zelf slechts een klein deel van de verschillen verklaarde in de mate waarin katten varieerden. Dit betekent dat hoewel weten welk ras een kat heeft u iets vertelt over hoeveel diversiteit aan persoonlijkheid u binnen die groep kunt verwachten, het u niet in staat stelt om de persoonlijkheid van een specifieke kat met zekerheid te voorspellen.

Om absoluut zeker te weten dat deze resultaten geen toevalstreffer waren van de eerste enquête, toetsten de onderzoekers hun ideeën aan een tweede, volledig onafhankelijke dataset met informatie over meer dan 5.700 katten. Deze tweede studie gebruikte een andere vragenlijst en andere manieren om persoonlijkheid te meten, met de focus op agressie, verlegenheid en een combinatie van activiteit en sociaal contact. De resultaten hielden stand. De onderzoekers vonden dat rassen opnieuw significant verschilden in de mate waarin ze varieerden in agressie en verlegenheid. Net als in de eerste studie kwam de specifieke rangschikking van welk ras het meest of minst variabel was niet perfect overeen tussen de twee groepen, maar het algemene patroon was hetzelfde: sommige rassen zijn diverser in hun persoonlijkheid dan andere. Deze consistentie over twee verschillende groepen katten en twee verschillende manieren van vragen stellen, geeft de bevindingen een sterke basis.

De studie keek ook nauwgezet naar de vraag of deze verschillen werden veroorzaakt door de manier waarop de gegevens werden verzameld of door de specifieke vragen die werden gesteld. De onderzoekers herbouwden de persoonlijkheidsscores op verschillende manieren vanuit de oorspronkelijke vragen en testten of de resultaten veranderden. De kernbevinding bleef stabiel: rassen verschillen inderdaad in hun gedragsmatige variabiliteit. De onderzoekers merkten echter zorgvuldig op dat dit niet betekent dat een ras "genetisch geprogrammeerd" is om onvoorspelbaar te zijn. De verschillen in variatie kunnen worden beïnvloed door vele factoren, waaronder hoe fokkers katten selecteren, de omgeving waarin de katten leven, of zelfs hoe eigenaren de gedragingen van hun huisdieren waarnemen en rapporteren. De studie sloot expliciet de gedachte uit dat deze bevindingen bewijzen dat sommige rassen inherent uniformer of chaotischer zijn door middel van kunstmatige selectie alleen. In plaats daarvan suggereren de resultaten dat de mate van persoonlijkheidsdiversiteit een kenmerk is van de rasgroep, maar een die wordt beïnvloed door vele real-world factoren.

Uiteindelijk voegt dit onderzoek een nieuwe laag van nuance toe aan ons begrip van kattenrassen. Het bevestigt dat hoewel we kunnen spreken over de gemiddelde persoonlijkheid van een ras, dat gemiddelde niet het hele verhaal vertelt. Een ras kan een reputatie hebben voor vriendelijkheid, maar binnen die groep kan een breed spectrum aan sociale gedragingen bestaan, van de meest extraverte tot de meest afstandelijke. Voor kateneigenaren en dierenartsen is de les duidelijk: een rascategorie is een startpunt, geen kristallen bol. Het kan een hint geven over de algemene neigingen van een groep, maar het kan de specifieke persoonlijkheid van een individuele kat niet voorspellen. De meest betrouwbare manier om een kat te begrijpen blijft het observeren van haar eigen unieke geschiedenis en gedrag, in plaats van u enkel te baseren op de naam van haar ras.