Woody Species Diversity and Conservation Value of Ethiopian Orthodox Church Forests: A Systematic Review and Meta-Analysis

Negli altopiani dell'Etiopia, un paesaggio che un tempo era coperto da foreste dense e continue è stato trasformato nell'ultimo secolo dall'agricoltura e dagli insediamenti. Oggi, gli alberi autoctoni sono in gran parte scomparsi, sostituiti da campi aperti e insediamenti sparsi. Eppure, in mezzo a questo diffuso cambiamento, piccole sacche di verde sono sopravvissute, nascoste in piena vista intorno alle antiche chiese e monasteri del paese. Per secoli, la Chiesa Ortodossa Tewahido Etiope ha protetto questi appezzamenti di terreno come spazi sacri, vietando il taglio degli alberi all'interno dei loro confini. Queste "foreste delle chiese" non sono solo siti religiosi; sono isole viventi di biodiversità, che conservano gli ultimi resti delle foreste montane secche originali della regione. Gli scienziati sospettano da tempo che questi boschetti siano vitali per salvare le piante autoctone dall'estinzione, ma le prove sono state sparse in decine di studi separati, ognuno dei quali esaminava una foresta diversa o una regione diversa. Senza un modo per riunire tutte queste informazioni, è stato difficile comprendere la reale portata di ciò che queste sacre radure stanno proteggendo.

Un nuovo studio riunisce questi frammenti sparsi di evidenza per raccontare una storia completa. I ricercatori hanno raccolto dati da quattordici diversi studi scientifici che hanno esaminato le foreste delle chiese in quattro grandi regioni dell'Etiopia. Si sono concentrati specificamente sulle piante legnose — alberi, arbusti e piante rampicanti — perché esse costituiscono l'ossatura dell'ecosistema forestale. Combinando gli elenchi di piante trovate in ogni studio, il team ha creato un enorme registro unificato di ciò che cresce effettivamente in questi spazi protetti. Hanno controllato i nomi di ogni pianta per garantire che fossero tutte identificate correttamente, rimuovendo quelle che non erano legnose o che non potevano essere chiaramente identificate. Questo processo ha permesso loro di vedere l'immagine completa della vita vegetale che è sopravvissuta in queste sacre radure, piuttosto che guardare solo a frammenti isolati.

I risultati rivelano un paesaggio di sorprendente ricchezza. I ricercatori hanno compilato un elenco di 310 specie legnose distinte presenti in circa 80 foreste delle chiese. Per dare un termine di paragone, questa collezione rappresenta circa il 12,5 percento di tutte le specie di piante legnose che si stima esistano in tutto il paese. Ancora più sorprendente è il fatto che queste foreste ospitano quasi la metà di tutte le specie vegetali che non si trovano in nessun altro luogo sulla Terra. La stragrande maggioranza delle piante, più del 90 percento, è autoctona dell'Etiopia, il che significa che si sono evolute lì e appartengono all'ecosistema locale. Solo una piccola frazione sono specie non autoctone portate da altri luoghi. Questa alta proporzione di piante autoctone suggerisce che il modo tradizionale in cui la chiesa gestisce queste terre sia stato straordinariamente efficace nel mantenere intatta la comunità forestale originale.

Quando i ricercatori hanno esaminato i tipi specifici di piante, hanno scoperto che gli alberi costituivano il gruppo più numeroso, seguiti da arbusti e piante rampicanti. Le famiglie di piante più comuni includevano la famiglia delle leguminose, nota per le sue capacità di fissazione dell'azoto, e la famiglia delle euforbiacee. Alcune specie apparivano ripetutamente in diverse foreste, tra cui il ginepro etiope e l'olivo africano, entrambi alberi iconici del paesaggio montano. Lo studio ha anche mostrato che il numero di diverse specie in una singola foresta varia notevolmente a seconda della sua posizione. Le foreste nella regione di Amhara tendevano ad avere la maggiore varietà, mentre quelle nella regione di Tigrai ne avevano meno. Questa differenza riflette probabilmente i diversi climi e la storia della pressione umana in quelle aree. In media, una singola foresta delle chiese conteneva quasi 75 diverse specie legnose, un numero molto più alto di quanto suggerito da studi precedenti più piccoli.

La ricerca ha anche evidenziato la differenza tra le foreste che circondano una singola chiesa e quelle che circondano un monastero. Le foreste dei monasteri, che sono spesso più grandi e antiche, tendevano a ospitare più specie rispetto alle più piccole foreste delle chiese. Ciò suggerisce che la dimensione e l'età giochino un ruolo nel modo in cui questi siti possono proteggere la biodiversità. Sebbene lo studio abbia rilevato che le foreste stiano svolgendo un buon lavoro nel mantenere in vita le specie autoctone, ha anche notato che nelle aree urbane come Addis Abeba, il mix di piante include più specie non autoctone, probabilmente perché le persone vi hanno piantato alberi ornamentali. Questo indica la necessità di una gestione attenta nelle città per garantire che il carattere unico di queste sacre radure sia preservato.

In definitiva, questo lavoro conferma che le foreste della Chiesa Ortodossa Etiopica non sono solo frammenti residui della natura, ma sono centri di conservazione attivi e rigogliosi. Esse custodiscono una parte significativa del patrimonio vegetale del paese, proteggendo specie che sono scomparse dalla campagna circostante. Lo studio sostiene che questi siti debbano essere formalmente riconosciuti come aree prioritarie per gli sforzi nazionali di conservazione. Le pratiche tradizionali che hanno protetto queste foreste per secoli si stanno dimostrando uno strumento potente per salvare la biodiversità. Sostenendo questi sistemi di gestione locale e colmando le lacune con nuovi rilievi nelle aree che non sono ancora state studiate, l'Etiopia può garantire che queste isole verdi continuino a servire come rifugio per il suo unico patrimonio naturale.