Woody Species Diversity and Conservation Value of Ethiopian Orthodox Church Forests: A Systematic Review and Meta-Analysis

Dans les hauts plateaux d'Éthiopie, un paysage qui était autrefois couvert de forêts denses et continues a été transformé au cours du dernier siècle par l'agriculture et l'implantation humaine. Aujourd'hui, les arbres indigènes ont largement disparu, remplacés par des champs ouverts et des colonies éparses. Pourtant, au milieu de ce changement généralisé, de petits îlots de verdure ont survécu, cachés à la vue de tous autour des églises et monastères anciens du pays. Depuis des siècles, l'Église orthodoxe tewahido éthiopienne protège ces parcelles de terre en tant qu'espaces sacrés, interdisant l'abattage d'arbres à l'intérieur de ses limites. Ces « forêts d'églises » ne sont pas seulement des sites religieux ; elles sont des îles vivantes de biodiversité, préservant les derniers vestiges des forêts de montagne sèches d'origine de la région. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que ces bosquets sont essentiels pour sauver les plantes indigènes de l'extinction, mais les preuves étaient dispersées à travers des dizaines d'études distinctes, chacune examinant une forêt différente ou une région différente. Sans un moyen de rassembler toutes ces informations, il a été difficile de comprendre la véritable ampleur de ce que ces bosquets sacrés protègent.

Une nouvelle étude rassemble ces fragments de preuves pour raconter une histoire complète. Les chercheurs ont recueilli des données provenant de quatorze études scientifiques différentes qui ont examiné des forêts d'églises dans quatre régions majeures d'Éthiopie. Ils se sont concentrés spécifiquement sur les plantes ligneuses — arbres, arbustes et lianes — car elles constituent l'épine dorsale de l'écosystème forestier. En combinant les listes de plantes trouvées dans chaque étude, l'équipe a créé un enregistrement massif et unifié de ce qui pousse réellement dans ces espaces protégés. Ils ont vérifié le nom de chaque plante pour s'assurer qu'elles étaient toutes correctement identifiées, éliminant celles qui n'étaient pas ligneuses ou qui ne pouvaient être clairement identifiées. Ce processus leur a permis de voir l'image complète de la vie végétale qui a survécu dans ces bosquets sacrés, plutôt que de simplement regarder des fragments isolés.

Les résultats révèlent un paysage d'une richesse surprenante. Les chercheurs ont compilé une liste de 310 espèces ligneuses distinctes présentes dans environ 80 forêts d'églises. Pour mettre cela en perspective, cette collection représente environ 12,5 % de toutes les espèces de plantes ligneuses estimées exister dans tout le pays. Plus frappant encore est le fait que ces forêts abritent près de la moitié de toutes les espèces végétales que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. La grande majorité des plantes, plus de 90 %, sont indigènes d'Éthiopie, ce qui signifie qu'elles ont évolué là et appartiennent à l'écosystème local. Seule une petite fraction sont des espèces non indigènes apportées d'ailleurs. Cette haute proportion de plantes indigènes suggère que la manière traditionnelle dont l'église gère ces terres a été remarquablement efficace pour maintenir intacte la communauté forestière originelle.

Lorsque les chercheurs ont examiné les types spécifiques de plantes, ils ont constaté que les arbres constituaient le groupe le plus important, suivis des arbustes et des lianes. Les familles de plantes les plus communes comprenaient la famille des légumineuses, connue pour ses capacités de fixation de l'azote, et la famille des euphorbiacées. Certaines espèces apparaissaient de manière répétée dans différentes forêts, notamment le genévrier éthiopien et l'olivier africain, qui sont tous deux des arbres emblématiques du paysage des hauts plateaux. L'étude a également montré que le nombre de différentes espèces dans une seule forêt varie considérablement selon son emplacement. Les forêts de la région d'Amhara avaient tendance à avoir la plus grande variété, tandis que celles de la région de Tigraï en avaient moins. Cette différence reflète probablement les variations de climat et l'histoire de la pression humaine dans ces zones. En moyenne, une forêt d'église individuelle contenait près de 75 espèces ligneuses différentes, un chiffre bien plus élevé que ce que les études antérieures, plus petites, suggéraient.

La recherche a également mis en évidence la différence entre les forêts entourant une simple église et celles entourant un monastère. Les forêts de monastères, qui sont souvent plus grandes et plus anciennes, avaient tendance à contenir plus d'espèces que les plus petites forêts d'églises. Cela suggère que la taille et l'âge jouent un rôle dans la capacité de ces sites à protéger la biodiversité. Bien que l'étude ait constaté que les forêts font un bon travail pour maintenir les espèces indigènes en vie, elle a également noté que dans les zones urbaines comme Addis-Abeba, le mélange de plantes comprend plus d'espèces non indigènes, probablement parce que les gens y ont planté des arbres ornementaux. Cela souligne la nécessité d'une gestion prudente dans les villes pour garantir la préservation du caractère unique de ces bosquets sacrés.

En fin de compte, ce travail confirme que les forêts de l'Église orthodoxe éthiopienne ne sont pas seulement des parcelles de nature résiduelles, mais des centres de conservation actifs et prospères. Elles conservent une partie importante du patrimoine végétal du pays, protégeant des espèces qui ont disparu des campagnes environnantes. L'étude soutient que ces sites devraient être formellement reconnus comme des zones prioritaires pour les efforts nationaux de conservation. Les pratiques traditionnelles qui protègent ces forêts depuis des siècles s'avèrent être un outil puissant pour sauver la biodiversité. En soutenant ces systèmes de gestion locale et en comblant les lacunes par de nouveaux relevés dans les zones qui n'ont pas encore été étudiées, l'Éthiopie peut s'assurer que ces îlots de verdure continueront de servir de refuge à son unique patrimoine naturel.