Woody Species Diversity and Conservation Value of Ethiopian Orthodox Church Forests: A Systematic Review and Meta-Analysis

Nas terras altas da Etiópia, uma paisagem que outrora era coberta por florestas densas e contínuas foi transformada ao longo do último século pelo cultivo e pelo assentamento humano. Hoje, as árvores nativas desapareceram em grande parte, substituídas por campos abertos e assentamentos dispersos. No entanto, em meio a essa mudança generalizada, pequenos bolsões de verde sobreviveram, escondidos à vista de todos ao redor das antigas igrejas e mosteiros do país. Por séculos, a Igreja Ortodoxa Tewahedo Etíope protegeu esses fragmentos de terra como espaços sagrados, proibindo o corte de árvores dentro de seus limites. Essas "florestas de igrejas" não são apenas locais religiosos; são ilhas vivas de biodiversidade, mantendo os últimos remanescentes das florestas montanhosas secas originais da região. Cientistas há muito suspeitam que esses bosques são vitais para salvar as plantas nativas da extinção, mas as evidências estavam espalhadas por dezenas de estudos separados, cada um examinando uma floresta diferente ou uma região diferente. Sem uma forma de reunir todas essas informações, tem sido difícil compreender a verdadeira escala do que esses bosques sagrados estão protegendo.

Um novo estudo reúne essas peças dispersas para contar uma história completa. Pesquisadores reuniram dados de quatorze estudos científicos diferentes que examinaram florestas de igrejas em quatro grandes regiões da Etiópia. Eles focaram especificamente em plantas lenhosas — árvores, arbustos e trepadeiras — porque estas são a espinha dorsal do ecossistema florestal. Ao combinar as listas de plantas encontradas em cada estudo, a equipe criou um registro massivo e unificado do que está realmente crescendo nesses espaços protegidos. Eles verificaram os nomes de cada planta para garantir que todas fossem identificadas corretamente, removendo quaisquer que não fossem lenhosas ou que não pudessem ser claramente identificadas. Esse processo permitiu que vissem o quadro completo da vida vegetal que sobreviveu nesses bosques sagrados, em vez de olhar apenas para fragmentos isolados.

Os resultados revelam uma paisagem de uma riqueza surpreendente. Os pesquisadores compilaram uma lista de 310 espécies lenhosas distintas encontradas em aproximadamente 80 florestas de igrejas. Para colocar isso em perspectiva, essa coleção representa cerca de 12,5 por cento de todas as espécies de plantas lenhosas estimadas existir em todo o país. Ainda mais impressionante é o fato de que essas florestas abrigam quase metade de todas as espécies de plantas que não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra. A grande maioria das plantas, mais de 90 por cento, é nativa da Etiópia, o que significa que evoluíram lá e pertencem ao ecossistema local. Apenas uma pequena fração são espécies não nativas trazidas de outros lugares. Essa alta proporção de plantas nativas sugere que a maneira tradicional como a igreja gerencia essas terras tem sido notavelmente eficaz em manter a comunidade florestal original intacta.

Quando os pesquisadores observaram os tipos específicos de plantas, descobriram que as árvores constituíam o maior grupo, seguidas por arbustos e trepadeiras. As famílias de plantas mais comuns incluíram a família das leguminosas, conhecida por suas capacidades de fixação de nitrogênio, e a família das euforbiáceas. Certas espécies apareciam repetidamente em diferentes florestas, incluindo o zimbro etíope e a oliveira africana, ambos que são árvores icônicas da paisagem das terras altas. O estudo também mostrou que o número de diferentes espécies em uma única floresta varia muito dependendo de onde ela está localizada. Florestas na região de Amhara tendiam a ter mais variedade, enquanto aquelas na região de Tigrai tinham menos. Essa diferença provavelmente reflete o clima variável e a história da pressão humana nessas áreas. Em média, uma única floresta de igreja continha quase 75 espécies lenhosas diferentes, um número muito superior ao que estudos anteriores, menores, haviam sugerido.

A pesquisa também destacou a diferença entre as florestas que cercam uma única igreja e aquelas que cercam um mosteiro. As florestas dos mosteiros, que são frequentemente maiores e mais antigas, tendiam a conter mais espécies do que as menores florestas de igrejas. Isso sugere que o tamanho e a idade desempenham um papel em quão bem esses locais podem proteger a biodiversidade. Embora o estudo tenha encontrado que as florestas estão fazendo um bom trabalho em manter as espécies nativas vivas, também observou que em áreas urbanas como Adis Abeba, a mistura de plantas inclui mais espécies não nativas, provavelmente porque as pessoas plantaram árvores ornamentais lá. Isso aponta para a necessidade de um manejo cuidadoso nas cidades para garantir que o caráter único desses bosques sagrados seja preservado.

Em última análise, este trabalho confirma que as florestas da Igreja Ortodoxa Etíope não são apenas fragmentos remanescentes da natureza, mas centros de conservação ativos e prósperos. Elas estão mantendo uma parte significativa do patrimônio vegetal do país, protegendo espécies que desapareceram das áreas rurais circundantes. O estudo argumenta que esses locais devem ser formalmente reconhecidos como áreas prioritárias para os esforços nacionais de conservação. As práticas tradicionais que protegeram essas florestas por séculos estão provando ser uma ferramenta poderosa para salvar a biodiversidade. Ao apoiar esses sistemas de gestão local e preencher as lacunas com novos levantamentos em áreas que ainda não foram estudadas, a Etiópia pode garantir que essas ilhas verdes continuem a servir como um refúgio para seu patrimônio natural único.