Woody Species Diversity and Conservation Value of Ethiopian Orthodox Church Forests: A Systematic Review and Meta-Analysis

In de hooglanden van Ethiopië, een landschap dat een eeuw geleden nog bedekt was met dichte, aaneengesloten bossen, is het landschap door landbouw en nederzettingen getransformeerd. Vandaag de dag zijn de inheemse bomen grotendeels verdwenen, vervangen door open velden en verspreide nederzettingen. Toch, te midden van deze wijdverspreide verandering, hebben kleine groene broedplaatsen overleefd, verborgen in het volle zicht rond de eeuwenoude kerken en kloosters van het land. Eeuwenlang heeft de Ethiopisch-Orthodoxe Tewahedo Kerk deze stukken land beschermd als heilige ruimtes, waarbij het kappen van bomen binnen hun grenzen verboden is. Deze "kerkbossen" zijn niet alleen religieuze locaties; het zijn levende eilanden van biodiversiteit die de laatste restanten van de oorspronkelijke droge bergbossen van de regio vasthouden. Wetenschappers vermoeden al lang dat deze bossen essentieel zijn voor het redden van inheemse planten van uitsterven, maar het bewijs was versnipperd over tientallen afzonderlijke studies, die elk naar een ander bos of een andere regio keken. Zonder een manier om al deze informatie samen te brengen, was het moeilijk om de werkelijke omvang van wat deze heilige bossen beschermen te begrijpen.

Een nieuwe studie brengt deze versnipperde stukjes bewijs samen om een compleet verhaal te vertellen. Onderzoekers verzamelden gegevens uit veertien verschillende wetenschappelijke studies die kerkbossen in vier belangrijke regio's van Ethiopië onderzochten. Ze richtten zich specifiek op houtige planten — bomen, struiken en klimplanten — omdat deze de ruggengraat van het bosecosysteem vormen. Door de lijsten van planten die in elke studie werden gevonden samen te voegen, creëerde het team een enorme, verenigde registratie van wat er daadwerkelijk groeit in deze beschermde ruimtes. Ze controleerden de namen van elke plant om ervoor te zorgen dat ze allemaal correct waren geïdentificeerd, waarbij ze alles verwijderden dat niet houtig was of niet duidelijk kon worden geïdentificeerd. Dit proces stelde hen in staat om het volledige beeld te zien van het plantenleven dat in deze heilige bossen heeft overleefd, in plaats van alleen naar geïsoleerde fragmenten te kijken.

De resultaten onthullen een landschap van verrassende rijkdom. De onderzoekers stelden een lijst samen van 310 verschillende houtige soorten die voorkomen in ongeveer 80 kerkbossen. Om dit in perspectief te plaatsen: deze collectie vertegenwoordigt ongeveer 12,5 procent van alle houtige plantensoorten die naar schatting in het hele land voorkomen. Nog indrukwekkender is het feit dat deze bossen de thuisbasis zijn van bijna de helft van alle plantensoorten die nergens anders op aarde voorkomen. De grote meerderheid van de planten, meer dan 90 procent, is inheems aan Ethiopië, wat betekent dat ze daar geëvolueerd zijn en bij het lokale ecosysteem horen. Slechts een klein deel bestaat uit niet-inheemse soorten die van elders zijn meegebracht. Dit hoge aandeel inheemse planten suggereert dat de traditionele manier waarop de kerk deze gronden beheert, bijzonder effectief is geweest in het intact houden van de oorspronkelijke bosgemeenschap.

Wanneer de onderzoekers naar de specifieke soorten planten keken, ontdekten ze dat bomen de grootste groep vormden, gevolgd door struiken en klimplanten. De meest voorkomende plantenfamilies omvatten de vlinderbloemenfamilie (leguminosen), die bekend staat om zijn stikstoffixerende vermogens, en de euforiafamilie (spurge). Bepaalde soorten kwamen herhaaldelijk voor in verschillende bossen, waaronder de Ethiopische jeneverbes en de Afrikaanse olijf, beide iconische bomen van het hooglandlandschap. De studie toonde ook aan dat het aantal verschillende soorten in een enkel bos sterk varieert afhankelijk van de locatie. Bossen in de Amhara-regio hadden de neiging de meeste variëteit te hebben, terwijl die in de Tigrai-regio er minder hadden. Dit verschil weerspiegelt waarschijnlijk de variërende klimaten en de geschiedenis van menselijke druk in die gebieden. Gemiddeld bevond een enkel kerstbos bijna 75 verschillende houtige soorten, een aantal dat veel hoger is dan wat eerdere, kleinere studies hadden gesuggereerd.

Het onderzoek benadrukte ook het verschil tussen bossen rond een enkele kerk en bossen rond een klooster. De bosgebieden rond kloosters, die vaak groter en ouder zijn, hadden de neiging meer soorten te bevatten dan de kleinere kerkbossen. Dit suggereert dat omvang en leeftijd een rol spelen in hoe goed deze locaties biodiversiteit kunnen beschermen. Hoewel de studie vond dat de bossen een goede taak vervullen in het in leven houden van inheemse soorten, merkte het ook op dat in stedelijke gebieden zoals Addis Abeba de mix van planten meer niet-inheemse soorten bevat, waarschijnlijk omdat mensen daar sierbomen hebben geplant. Dit wijst op een behoefte aan zorgvuldig beheer in steden om ervoor te zorgen dat het unieke karakter van deze heilige bossen behouden blijft.

Uiteindelijk bevestigt dit werk dat de bossen van de Ethiopisch-Orthodoxe Kerk niet slechts overgebleven natuurfragmenten zijn, maar actieve, bloeiende centra van conservatie. Ze houden een aanzienlijk deel van het planten erfgoed van het land vast en beschermen soorten die zijn verdwenen uit het omliggende platteland. De studie betoogt dat deze locaties formeel erkend moeten worden als prioriteitsgebieden voor nationale natuurbehoudsinspanningen. De traditionele praktijken die deze bossen al eeuwenlang beschermen, blijken een krachtig middel te zijn voor het behoud van biodiversiteit. Door deze lokale beheersystemen te ondersteunen en de hiaten in te vullen met nieuwe inventarisaties in gebieden die nog niet zijn onderzocht, kan Ethiopië ervoor zorgen dat deze groene eilanden een toevluchtsoord blijven voor zijn unieke natuurlijke erfgoed.