Woody Species Diversity and Conservation Value of Ethiopian Orthodox Church Forests: A Systematic Review and Meta-Analysis

エチオピアの高地では、かつては密で連続した森林に覆われていた景観が、ここ1世紀の間に農業と定住によって変貌を遂げました。今日、自生する樹木は大部分が失われ、開けた耕作地や点在する集落へと取って代わられています。しかし、この広範囲にわたる変化の中でも、国のあちこちにある古代の教会や修道院の周囲には、目立たない形で生き残っている緑の小さな区画が存在します。何世紀もの間、エチオピア正教テワヒド教会は、これらの土地を聖なる空間として保護し、その境界内での樹木の伐採を禁じてきました。これらの「教会林」は単なる宗教的な場所ではありません。これらは生物多様性の「生きた島」であり、この地域の本来の乾燥山岳林の最後の残存部を保持しています。科学者たちは以前から、これらの林が自生植物の絶滅を防ぐために極めて重要であると疑ってきましたが、証拠は数十の個別の研究に分散しており、それぞれが異なる森林や異なる地域を対象としていました。これらの情報を一つにまとめる方法がなければ、これらの聖なる林が実際に何を保護しているのか、その真の規模を理解することは困難でした。

新しい研究は、これらの分散した証拠を一つにまとめ、完全な物語を伝えています。研究者たちは、エチオピアの4つの主要地域における14の異なる科学的研究からデータを収集しました。彼らは、森林生態系の根幹を成すため、木本植物（樹木、低木、およびつる植物）に焦点を当てました。各研究で見つかった植物のリストを組み合わせることで、チームは、これらの保護された空間で実際に生育しているものの膨大な統一記録を作成しました。彼らはすべての植物の名前をチェックして、それらが正しく同定されていることを確認し、木本ではないものや明確に特定できないものを排除しました。このプロセスにより、孤立した断片を見るのではなく、これらの聖なる林の中で生き残った植物相の全貌を見ることが可能になりました。

結果は、驚くべき豊かさを持つ景観を明らかにしています。研究者たちは、約80の教会林に見られる310の異なる木本種のリストを作成しました。これを比較すると、このコレクションはエチオピア全土に存在すると推定されるすべての木本植物種の約12.5パーセントを代表しています。さらに驚くべきことは、これらの森林が地球上の他の場所では見られない植物種のほぼ半分を宿しているという事実です。植物の大部分、すなわち90パーセント以上はエチオピア固有種であり、それらはそこで進化し、現地の生態系に属しています。持ち込まれた非自生種はごくわずかです。この高い固有種比率は、教会による伝統的な土地管理の方法が、本来の森林コミュニティを維持する上で極めて効果的であったことを示唆しています。

研究者が具体的な植物の種類を見たところ、樹木が最大のグループを占め、次いで低木、そしてつる植物であることがわかりました。最も一般的な植物科には、窒素固定能力で知られるマメ科や、トウニュウザク科が含まれていました。エチオチア・ジュニパー（エチオピア・セイヨウネズ）やアフリカン・オリーブなど、いくつかの種は異なる森林の間で繰り返し登場する象徴的な樹木です。また、研究は、単一の森林における異なる種の数は、その場所によって大きく異なることも示しました。アンハラ州の森林は多様性が高い傾向にあり、一方でティグライ州の森林は多様性が低い傾向にありました。この違いは、おそらくそれぞれの地域における気候や人間による圧力の歴史を反映しています。平均して、一つの教会林には75種類近い異なる木本種が含まれていることが判明しましたが、これは以前の小規模な研究が示唆していた数値よりもはるかに高い数値です。

研究はまた、単一の教会の周囲にある森林と、修道院の周囲にある森林の違いについても強調しました。修道院の森林は、多くの場合、より大きく古いため、より多くの種を保持する傾向がありました。これは、規模と年齢が生物多様性を保護する能力において役割を果たしていることを示唆しています。研究は、これらの森林が自生種を存続させる上で優れた役割を果たしている一方で、アディスアベバのような都市部では、装飾用の樹木が植えられているため、植物の構成に非自生種が多く含まれていることも指摘しました。これは、これらの聖なる林の独特な性質を維持するために、都市部における慎重な管理が必要であることを示しています。

結局のところ、この研究は、エチオピア正教の教会林が単なる自然の残りカスではなく、能動的に機能し、繁栄している保全の中心地であることを裏付けています。これらは、周辺の田園地帯から消失した種を保護し、国の植物遺産の重要な部分を保持しています。研究は、これらの場所を国家的な保全活動の優先領域として正式に認識すべきであると主張しています。これらの森林を保護してきた伝統的な慣習は、生物多様性を救うための強力なツールであることが証明されています。これらの地域的な管理システムを支持し、まだ調査されていない地域での新たな調査によって空白を埋めることで、エチオピアはこれらの「緑の島」がその独特な自然遺産の避難所として機能し続けることを確実にできるのです。