Woody Species Diversity and Conservation Value of Ethiopian Orthodox Church Forests: A Systematic Review and Meta-Analysis

En las tierras altas de Etiopía, un paisaje que alguna vez estuvo cubierto por densos y continuos bosques ha sido transformado durante el último siglo por la agricultura y los asentamientos. Hoy en día, los árboles nativos han desaparecido en gran medida, reemplazados por campos abiertos y asentamientos dispersos. Sin embargo, en medio de este cambio generalizado, pequeños reductos de verdor han sobrevivido, ocultos a plena vista alrededor de las antiguas iglesias y monasterios del país. Durante siglos, la Iglesia Ortodoxa Tewahido de Etiopía ha protegido estos parches de tierra como espacios sagrados, prohibiendo la tala de árboles dentro de sus límites. Estos "bosques de iglesias" no son solo sitios religiosos; son islas vivas de biodiversidad, que mantienen los últimos remanentes de los bosques originales de montaña seca de la región. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que estos bosques son vitales para salvar a las plantas nativas de la extinción, pero la evidencia se encontraba dispersa en docenas de estudios separados, cada uno analizando un bosque diferente o una región distinta. Sin una forma de reunir toda esta información, ha sido difícil comprender la verdadera escala de lo que estos bosques sagrados están protegiendo.

Un nuevo estudio reúne estas piezas de evidencia dispersas para contar una historia completa. Los investigadores recopilaron datos de catorce estudios científicos diferentes que examinaron bosques de iglesias en cuatro regiones principales de Etiopía. Se centraron específicamente en las plantas leñosas —árboles, arbustos y plantas trepadoras— porque estas son la columna vertebral del ecosistema forestal. Al combinar las listas de plantas encontradas en cada estudio, el equipo creó un registro masivo y unificado de lo que realmente crece en estos espacios protegidos. Verificaron los nombres de cada planta para asegurar que todas estuvieran identificadas correctamente, eliminando aquellas que no fueran leñosas o que no pudieran identificarse con claridad. Este proceso les permitió ver el panorama completo de la vida vegetal que ha sobrevivido en estos bosques sagrados, en lugar de mirar solo fragmentos aislados.

Los resultados revelan un paisaje de una riqueza sorprendente. Los investigadores compilaron una lista de 310 especies leñosas distintas presentes en aproximadamente 80 bosques de iglesias. Para poner esto en perspectiva, esta colección representa alrededor del 12,5 por ciento de todas las especies de plantas leñosas que se estima existen en todo el país. Aún más sorprendente es el hecho de que estos bosques albergan casi la mitad de todas las especies de plantas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. La gran mayoría de las plantas, más del 90 por ciento, son nativas de Etiopía, lo que significa que evolucionaron allí y pertenecen al ecosistema local. Solo una pequeña fracción son especies no nativas traídas de otros lugares. Esta alta proporción de plantas nativas sugiere que la forma tradicional en que la iglesia gestiona estas tierras ha sido notablemente efectiva para mantener intacta la comunidad forestal original.

Cuando los investigadores analizaron los tipos específicos de plantas, encontraron que los árboles constituían el grupo más grande, seguidos por los arbustos y las plantas trepadoras. Las familias de plantas más comunes incluyeron la familia de las leguminosas, conocida por su capacidad de fijación de nitrógeno, y la familia de las euforbiáceas. Ciertas especies aparecieron una y otra vez en diferentes bosques, incluyendo el enebro etíope y el olivo africano, ambos árboles icónicos del paisaje de las tierras altas. El estudio también mostró que el número de diferentes especies en un solo bosque varía considerablemente dependiendo de su ubicación. Los bosques en la región de Amhara tendían a tener la mayor variedad, mientras que aquellos en la región de Tigrai tenían menos. Esta diferencia probablemente refleja el clima variable y la historia de la presión humana en esas áreas. En promedio, se encontró que un solo bosque de iglesia contenía casi 75 especies leñosas diferentes, una cifra mucho mayor de lo que sugerían estudios anteriores más pequeños.

La investigación también destacó la diferencia entre los bosques que rodean a una sola iglesia y aquellos que rodean a un monasterio. Los bosques de los monasterios, que suelen ser más grandes y antiguos, tendían a albergar más especies que los bosques de las iglesias más pequeñas. Esto sugiere que el tamaño y la edad juegan un papel en qué tan bien pueden estos sitios proteger la biodiversidad. Si bien el estudio encontró que los bosques están haciendo un buen trabajo manteniendo vivas las especies nativas, también señaló que en áreas urbanas como Addis Abeba, la mezcla de plantas incluye más especies no nativas, debido probablemente a que la gente ha plantado árboles ornamentales allí. Esto apunta a la necesidad de una gestión cuidadosa en las ciudades para asegurar que el carácter único de estos bosques sagrados se preserve.

En última instancia, este trabajo confirma que los bosques de la Iglesia Ortodoxa de Etiopía no son solo parches de naturaleza sobrantes, sino centros de conservación activos y prósperos. Están preservando una parte significativa del patrimonio vegetal del país, protegiendo especies que han desaparecido del campo circundante. El estudio sostiene que estos sitios deben ser reconocidos formalmente como áreas prioritarias para los esfuerzos nacionales de conservación. Las prácticas tradicionales que han protegido estos bosques durante siglos están demostrando ser una herramienta poderosa para salvar la biodiversidad. Al apoyar estos sistemas de gestión locales y completar los vacíos con nuevos censos en áreas que aún no han sido estudiadas, Etiopía puede asegurar que estas islas verdes continúen sirviendo como un refugio para su patrimonio natural único.