Woody Species Diversity and Conservation Value of Ethiopian Orthodox Church Forests: A Systematic Review and Meta-Analysis

In den Hochlandregionen Äthiopiens wurde eine Landschaft, die einst von dichten, zusammenhängenden Wäldern bedeckt war, im letzten Jahrhundert durch Landwirtschaft und Besiedlung transformiert. Heute sind die einheimischen Bäume weitgehend verschwunden und wurden durch offene Felder und verstreute Siedlungen ersetzt. Doch inmitten dieses weit verbreiteten Wandels haben kleine grüne Flecken überlebt, verborgen im Offensichtlichen rund um die alten Kirchen und Klöster des Landes. Seit Jahrhunderten schützt die Äthiopisch-Orthodoxe Tewahedo-Kirche diese Landflächen als heilige Räume, indem sie das Fällen von Bäumen innerhalb ihrer Grenzen verbietet. Diese „Kirchenwälder“ sind nicht nur religiöse Stätten; sie sind lebendige Inseln der Biodiversität, die die letzten Überreste der ursprünglichen Trockengebirgswälder der Region bewahren. Wissenschaftler vermuten schon lange, dass diese Haine entscheidend für die Rettung einheimischer Pflanzen vor dem Aussterben sind, aber die Beweise waren über Dutzende separater Studien verstreut, von denen jede einen anderen Wald oder eine andere Region untersuchte. Ohne eine Möglichkeit, all diese Informationen zusammenzuführen, war es schwierig zu verstehen, welches wahre Ausmaß diese heiligen Haine eigentlich schützen.

Eine neue Studie führt diese verstreuten Beweisstücke zusammen, um eine vollständige Geschichte zu erzählen. Forscher sammelten Daten aus vierzehn verschiedenen wissenschaftlichen Studien, die Kirchenwälder in vier großen Regionen Äthiopiens untersucht hatten. Sie konzentrierten sich speziell auf holzige Pflanzen – Bäume, Sträucher und Kletterpflanzen –, da diese das Rückgrat des Waldökosystems bilden. Durch die Kombination der Listen der in jeder Studie gefundenen Pflanzen erstellte das Team ein massives, vereinheitlichtes Verzeichnis dessen, was tatsächlich in diesen geschützten Räumen wächst. Sie überprüften die Namen jeder Pflanze, um sicherzustellen, dass sie korrekt identifiziert waren, und entfernten alle, die nicht holzig waren oder nicht eindeutig identifiziert werden konnten. Dieser Prozess ermöglichte es ihnen, das vollständige Bild des Pflanzenlebens zu sehen, das in diesen heiligen Hainen überlebt hat, anstatt nur isolierte Fragmente zu betrachten.

Die Ergebnisse offenbaren eine Landschaft von überraschendem Reichtum. Die Forscher erstellten eine Liste von 310 verschiedenen holzigen Arten, die in etwa 80 Kirchenwäldern vorkommen. Um dies einzuordnen: Diese Sammlung repräsentiert etwa 12,5 Prozent aller im gesamten Land geschätzten holzigen Pflanzenarten. Noch beeindruckender ist die Tatsache, dass diese Wälder Heimat von fast der Hälfte aller Pflanzenarten sind, die nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen. Die große Mehrheit der Pflanzen, mehr als 90 Prozent, ist in Äthiopien heimisch, was bedeutet, dass sie sich dort entwickelt haben und zum lokalen Ökosystem gehören. Nur ein kleiner Teil sind nicht einheimische Arten, die aus anderen Orten eingeführt wurden. Dieser hohe Anteil an einheimischen Pflanzen deutet darauf hin, dass die traditionelle Art und Weise, wie die Kirche diese Ländereien verwaltet, bemerkenswert effektiv darin war, die ursprüngliche Waldgemeinschaft intakt zu halten.

Als die Forscher nach den spezifischen Arten der Pflanzen suchten, fanden sie heraus, dass Bäume die größte Gruppe bildeten, gefolgt von Sträuchern und Kletterpflanzen. Zu den häufigsten Pflanzenfamilien gehörten die Leguminosen (Hülsenfrüchte), die für ihre stickstofffixierenden Fähigkeiten bekannt sind, und die Wolfsmilchgewächse. Bestimmte Arten tauchten in verschiedenen Wäldern immer wieder auf, darunter der Äthiopische Wacholder und die Afrikanische Olive, beides ikonische Bäume der Hochlandlandschaft. Die Studie zeigte auch, dass die Anzahl der verschiedenen Arten in einem einzelnen Wald stark variiert, je nachdem, wo er sich befindet. Wälder in der Amhara-Region neigten dazu, die größte Vielfalt aufzuweisen, während jene in der Tigrai-Region weniger aufwiesen. Dieser Unterschied spiegelt wahrscheinlich das variierende Klima und den Verlauf des menschlichen Drucks in diesen Gebieten wider. Im Durchschnitt enthielt ein einzelner Kirchenwald fast 75 verschiedene holzige Arten, eine Zahl, die deutlich höher ist, als es frühere, kleinere Studien nahelegten.

Die Forschung hob auch den Unterschied zwischen Wäldern rund um eine einzelne Kirche und solchen rund um ein Kloster hervor. Die Klosterwälder, die oft größer und älter sind, tendierten dazu, mehr Arten zu beherbergen als die kleineren Kirchenwälder. Dies deutet darauf hin, dass Größe und Alter eine Rolle dabei spielen, wie gut diese Standorte die Biodiversität schützen können. Während die Studie feststellte, dass die Wälder gute Arbeit leisten, um einheimische Arten am Leben zu erhalten, merkte sie auch an, dass in städtischen Gebieten wie Addis Abeba die Mischung der Pflanzen mehr nicht einheimische Arten umfasst, da Menschen dort Zierbäume gepflanzt haben. Dies unterstreicht die Notwendigkeit eines sorgfältigen Managements in Städten, um sicherzustellen, dass der einzigartige Charakter dieser heiligen Haine bewahrt bleibt.

Letztendlich bestätigt diese Arbeit, dass die Wälder der Äthiopisch-Orthodoxen Kirche nicht nur übrig gebliebene Naturparzellen sind, sondern aktive, gedeihende Zentren der Erhaltung. Sie bewahren einen bedeutenden Teil des pflanzlichen Erbes des Landes und schützen Arten, die in der umliegenden Landschaft verschwunden sind. Die Studie argumentiert, dass diese Standorte formell als vorrangige Gebiete für nationale Naturschutzbemühungen anerkannt werden sollten. Die traditionellen Praktiken, die diese Wälder seit Jahrhunderten schützen, erweisen sich als ein mächtiges Werkzeug zur Rettung der Biodiversität. Indem man diese lokalen Managementsysteme unterstützt und die Lücken durch neue Untersuchungen in Gebieten füllt, die noch nicht untersucht wurden, kann Äthiopien sicherstellen, dass diese grünen Inseln weiterhin als Zufluchtsort für sein einzigartiges natürliches Erbe dienen.