Diagnostic Imaging Utilization Following Teleconsultation Versus In-Person Care: A Real-World Comparative Study

Nella moderna assistenza sanitaria, una visita medica non è più limitata a uno studio fisico. I pazienti possono ora connettersi con specialisti tramite videochiamate, una pratica nota come telemedicina. Questo approccio offre comodità e un accesso più ampio, ma comporta un compromesso fondamentale: il medico non può toccare fisicamente il paziente né eseguire un esame manuale. Questa limitazione solleva una questione critica per i sistemi sanitari: l'impossibilità di toccare un paziente cambia il modo in cui i medici decidono di prescrivere test medici? Nello specifico, quando un paziente ha bisogno di vedere l'interno del proprio corpo, una visita virtuale porta a scelte diverse rispetto a una in presenza. Due tipi comuni di scansioni sono centrali in questa decisione. Una è una radiografia standard, un'immagine rapida e a bassa radiazione che mostra le ossa e alcune strutture interne. L'altra è una tomografia computerizzata, o TC, che crea immagini dettagliate e trasversali del corpo, ma comporta un'esposizione alle radiazioni significativamente più elevata. Comprendere se il metodo di consultazione influenzi quale di questi strumenti venga utilizzato è vitale per garantire che i pazienti ricevano l'assistenza corretta senza esposizioni o costi non necessari.

Ricercatori in Perù si sono posti l'obiettivo di esaminare esattamente questa dinamica all'interno di un grande sistema sanitario nazionale. Hanno analizzato una vasta collezione di cartelle cliniche di un singolo mese, concentrandosi solo sui momenti in cui una consultazione aveva già portato a una scansione completata. Hanno confrontato due gruppi: pazienti che hanno visto un medico di persona e pazienti che hanno visto un medico attraverso il Centro Nazionale di Telemedicina. Lo studio non ha cercato di indovinare quanto spesso i medici decidessero di prescrivere un test; ha invece analizzato i test che sono effettivamente avvenuti. L'obiettivo era vedere se il tipo di consultazione cambiasse il mix di test eseguiti. I risultati hanno rivelato un modello distinto. Tra le quasi 26.000 scansioni completate nello studio, la stragrande maggioranza seguiva visite in presenza, mentre un numero minore ma significativo seguiva visite virtuali. Quando i ricercatori hanno osservato che tipo di scansioni venivano eseguite, la differenza era netta. Per i pazienti che vedevano un medico di persona, circa il 18 percento delle scansioni erano TC, mentre il resto erano radiografie standard. Al contrario, per i pazienti che consultavano tramite telemedicina, solo l'8 percento delle scansioni erano TC, mentre più del 91 percento erano radiografie standard.

Questo spostamento verso un'imaging più semplice nelle visite virtuali è rimasto valido anche dopo che i ricercatori hanno attentamente corretto per molti altri fattori che potrebbero influenzare i risultati. Hanno tenuto conto dell'età del paziente, del genere, della specifica specialità medica del medico, della parte del corpo esaminata, del luogo di residenza del paziente e se il paziente fosse stato inviato da un'altra clinica. Anche con questi aggiustamenti, i dati hanno mostrato che una consultazione virtuale era fortemente legata a una minore probabilità di ricevere una TC rispetto a una radiografia. Il modello era particolarmente evidente negli adulti più anziani. Per i pazienti sotto i 40 anni, la differenza nell'uso della TC tra i due gruppi era piccola, ma per coloro che avevano tra i 40 e i 64 anni e per quelli sopra i 65 anni, il divario si ampliava significativamente, con le visite in presenza che portavano a molte più TC rispetto a quelle virtuali. Lo studio ha anche notato che i tipi di medici coinvolti differivano tra i due gruppi, con l'assistenza virtuale che vedeva più specialisti in medicina familiare e neurologia, mentre l'assistenza in presenza coinvolgeva più medicina generale e ortopedia. Nonostante queste differenze su chi veniva trattato e da chi, la tendenza verso meno TC nel gruppo virtuale rimaneva costante.

Fondamentalmente, lo studio ha scoperto che questa differenza nella selezione dei test non sembrava causare diagnosi errate. Quando i ricercatori hanno esaminato i risultati finali delle scansioni, hanno scoperto che la proporzione di test che mostravano un problema medico era quasi identica per entrambi i gruppi. Circa il 39 percento delle scansioni derivanti da visite in presenza mostrava un reperto patologico, e il 39 percento delle scansioni da visite virtuali mostrava lo stesso. Ciò suggerisce che i medici che utilizzano la telemedicina non stavano semplicemente saltando test complessi necessari; piuttosto, sembravano selezionare un percorso diagnostico diverso che si affidava maggiormente alle radiografie standard. I ricercatori hanno notato che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le visite virtuali sono spesso utilizzate per condizioni in cui una radiografia è il primo passo appropriato, mentre i pazienti con esigenze più complesse potrebbero essere indirizzati all'assistenza in presenza. Tuttavia, lo studio non ha potuto confermarlo perché non aveva accesso ai motivi specifici per cui un test veniva ordinato o alla gravità dei sintomi del paziente.

La ricerca fornisce un quadro chiaro di come l'imaging diagnostico venga utilizzato in un contesto reale, mostrando che il metodo di consultazione modella gli strumenti che i medici scelgono. Sebbene l'assistenza virtuale abbia portato a un profilo di test dominato dalle radiografie ed evitato le TC, non sembra aver compromesso il tasso di individuazione di problemi medici nelle scansioni effettuate. Gli autori avvertono che questi risultati descrivono la composizione dei test completati piuttosto che la probabilità complessiva che un paziente riceva un test qualsiasi, poiché i dati non includevano le consultazioni in cui non è stata ordinata alcuna scansione. Sottolineano inoltre che lo studio riflette un tempo e un luogo specifici, e che le ragioni dietro queste scelte rimangono in parte un'ipotesi. Ciò che è chiaro, tuttavia, è che il passaggio all'assistenza virtuale non è solo un cambiamento di luogo, ma un cambiamento nel panorama diagnostico, che favorisce un approccio più conservativo all'imaging che si affida meno alle scansioni ad alta radiazione pur catturando un tasso simile di reperti anormali.