Diagnostic Imaging Utilization Following Teleconsultation Versus In-Person Care: A Real-World Comparative Study

En la medicina moderna, la visita al médico ya no se limita a un consultorio físico. Ahora los pacientes pueden conectarse con especialistas a través de videollamadas, una práctica conocida como telemedicina. Este enfoque ofrece conveniencia y un acceso más amplio, pero conlleva un compromiso fundamental: el médico no puede tocar físicamente al paciente ni realizar un examen manual. Esta limitación plantea una pregunta crítica para los sistemas de salud: ¿la incapacidad de tocar a un paciente cambia la forma en que los médicos deciden ordenar pruebas médicas? Específicamente, cuando un paciente necesita ver el interior de su cuerpo, ¿una visita virtual conduce a decisiones diferentes que una presencial? Dos tipos comunes de escaneos son fundamentales en esta decisión. Uno es una radiografía estándar, una imagen rápida y de baja radiación que muestra los huesos y algunas estructuras internas. El otro es una tomografía computarizada, o TC, que crea imágenes detalladas y transversales del cuerpo, pero implica una exposición a la radiación significativamente mayor. Comprender si el método de consulta influye en qué herramientas se utilizan es vital para garantizar que los pacientes reciban la atención adecuada sin una exposición o costos innecesarios.

Investigadores en Perú se propusieron examinar esta dinámica exacta dentro de un gran sistema de salud nacional. Analizaron una enorme colección de registros médicos de un solo mes, enfocándose únicamente en los momentos en que una consulta ya había derivado en un escaneo completado. Compararon dos grupos: pacientes que vieron a un médico cara a cara y aquellos que vieron a un médico a través del Centro Nacional de Telemedicina. El estudio no intentó adivinar con qué frecuencia los médicos decidían ordenar una prueba en primer lugar; en su lugar, analizó las pruebas que realmente ocurrieron. El objetivo era ver si el tipo de consulta cambiaba la mezcla de pruebas realizadas. Los hallazgos revelaron un patrón distintivo. Entre los casi 26,000 escaneos completados en el estudio, la gran mayoría siguió a visitas presenciales, mientras que un número menor pero significativo siguió a visitas virtuales. Cuando los investigadores observaron qué tipo de escaneos se realizaron, la diferencia fue marcada. Para los pacientes que vieron a un médico en persona, aproximadamente el 18 por ciento de los escaneos fueron tomografías computarizadas (TC), siendo el resto radiografías estándar. En contraste, para los pacientes que consultaron vía telemedicina, solo el 8 por ciento de los escaneos fueron TC, mientras que más del 91 por ciento fueron radiografías estándar.

Este cambio hacia imágenes más simples en las visitas virtuales se mantuvo incluso después de que los investigadores ajustaran cuidadosamente muchos otros factores que podrían influir en los resultados. Tuvieron en cuenta la edad del paciente, el género, la especialidad médica específica del médico, la parte del cuerpo que se estaba examinando, dónde vivía el paciente y si el paciente fue referido de otra clínica. Incluso con estos ajustes, los datos mostraron que una consulta virtual estaba fuertemente vinculada a una menor probabilidad de recibir una tomografía computarizada en comparación con una radiografía. El patrón fue particularmente notable en adultos mayores. Para pacientes menores de 40 años, la diferencia en el uso de TC entre los dos grupos fue pequeña, pero para aquellos de 40 a 64 años y los mayores de 65, la brecha se amplió significamente, con las visitas presenciales conduciendo a muchas más TC que las virtuales. El estudio también señaló que los tipos de médicos involucrados diferían entre los dos grupos, con la atención virtual viendo más especialistas en medicina familiar y neurología, mientras que la atención presencial involucró más medicina general y ortopedia. A pesar de estas diferencias en quién estaba siendo tratado y por quién, la tendencia hacia menos TC en el grupo virtual se mantuvo constante.

Crucialmente, el estudio encontró que esta diferencia en la selección de pruebas no pareció resultar en diagnósticos errados. Cuando los investigadores analizaron los resultados finales de los escaneos, encontraron que la proporción de pruebas que mostraban un problema médico era casi idéntica para ambos grupos. Aproximadamente el 39 por ciento de los escaneos de las visitas en persona mostraron un hallazgo patológico, y el 39 por ciento de los escaneos de las visitas virtuales hicieron lo mismo. Esto sugiere que los médicos que utilizan la telemedicina no estaban simplemente saltándose pruebas compleas necesarias; más bien, parecían estar seleccionando una ruta diagnóstica diferente que dependía más fuertemente de las radiografías estándar. Los investigadores señalaron que esto podría deberse a que las visitas virtuales se usan a menudo para condiciones donde una radiografía es el paso inicial apropiado, mientras que los pacientes con necesidades más complejas podrían ser dirigidos a la atención presencial. Sin embargo, el estudio no pudo confirmar esto porque no tenía acceso a las razones específicas por las cuales se ordenó una prueba o la gravedad de los síntomas del paciente.

La investigación proporciona una imagen clara de cómo se utiliza el diagnóstico por imagen en un entorno del mundo real, mostrando que el método de consulta moldea las herramientas que los médicos eligen. Si bien la atención virtual condujo a un perfil de pruebas dominado por radiografías y evitó las tomografías computarizadas, no pareció comprometer la tasa de hallazgo de problemas médicos en los escaneos realizados. Los autores advierten que estos resultados describen la composición de las pruebas completadas más que la probabilidad general de que un paciente reciba cualquier prueba en absoluto, ya que los datos no incluyeron consultas donde no se ordenó ningún escaneo. También enfatizan que el estudio refleja un tiempo y lugar específicos, y que las razones detrás de estas elecciones siguen siendo en parte una hipótesis. Lo que está claro, sin embargo, es que el cambio hacia la atención virtual no es solo un cambio de ubicación, sino un cambio en el panorama diagnóstico, favoreciendo un enfoque más conservador de las imágenes que depende menos de los escaneos de alta radiación y que, al mismo tiempo, captura una tasa similar de hallazgos anormales.