Diagnostic Imaging Utilization Following Teleconsultation Versus In-Person Care: A Real-World Comparative Study

現代のヘルスケアにおいて、医師による診察はもはや物理的な診療所に限定されなくなっています。患者は今や、テレメディシン（遠隔医療）として知られるビデオ通話を通じて、専門医とつながることができます。このアプローチは利便性と幅広いアクセスを提供しますが、根本的なトレードオフを伴います。それは、医師が患者に直接触れたり、手技による診察を行ったりすることができないという点です。この制限は、医療システムに対して重要な問いを投げかけます。すなわち、患者に触れることができないということが、医師が検査をオーダーする決定方法を変えてしまうのか、という問いです。具体的には、体の中を見る必要がある場合、バーチャルな受診は対面での受診と比べて異なる選択肢をもたらすのでしょうか。中心となるのは、2種類の一般的なスキャンです。一つは、骨や一部の内部構造を示す、迅速で低放射線の標準的なX線検査です。もう一つは、コンピュータ断層撮影（CTスキャン）であり、これは体の詳細な断層画像を作成しますが、著しく高い放射線被曝を伴います。どのツールが使用されるかに、相談の方法が影響を与えるかどうかを理解することは、患者が不必要な被曝やコストを負うことなく、適切なケアを受けられるようにするために極めて重要です。

ペルーの研究者たちは、大規模な国家保健システム内におけるまさにこのダイナミクスを調査するために着手しました。彼らは、ある一ヶ月間の膨大な医療記録を調査し、相談の結果としてすでにスキャンが完了している場面のみに焦点を当てました。彼らは、対面で医師に会った患者のグループと、国家テレメディシンセンターを通じて医師に会った患者のグループの二つを比較しました。この研究は、医師がそもそもどの程度の頻度で検査をオーダーするかを推測しようとしたのではなく、実際に発生した検査を分析しました。目的は、相談の形態によって行われる検査の構成が変わるかどうかを見ることでした。その結果、明確なパターンが明らかになりました。研究対象となった約26,0{00}件の完了したスキャンのうち、大多数は対面受診に伴うものであり、少なめではありますが、バーチャル受診に伴うものもかなりの数に上りました。どのような種類のスキャンが行われたかを見たとき、その差は歴然としていました。対面で医師に会った患者の場合、スキャンの約18パーセントがCTスキャンであり、残りは標準的なX線検査でした。対照的に、テレメディシンを通じて相談した患者については、CTスキャンはわずか8パーセントであり、91パーセント以上が標準的なX線検査でした。

この、より単純な画像診断へのシフトは、研究者が結果に影響を与える可能性のある他の多くの要因を慎重に調整した後でも、有効でした。彼らは、患者の年齢、性別、医師の特定の診療科、調べられている身体部位、患者の居住地、および他のクリニックからの紹介の有無を考慮に入れました。これらの調整を行った後でも、データは、バーチャルな相談が、X線と比較してCTスキャンを受ける可能性を低くすることと強く関連していることを示していました。このパターンは、高齢者において特に顕著でした。40歳未満の患者では、両グループ間のCT使用率の差は小さかったのですが、40歳から64歳、および65歳以上の層では、対面受診の方がバーチャル受診よりもはるかに多くのCTスキャンが行われており、その差は大幅に広がりました。また、研究では、関与する医師のタイプも両グループ間で異なっていることが指摘されました。バーチャルケアでは家庭医療科や神経科の専門医が多く、対面ケアでは一般内科や整形外科が多く含まれていました。こうした治療対象や担当医の違いにもかかわらず、バーチャルグループにおけるCTスキャンの減少傾向は一貫していました。

決定的なことに、この検査選択の差異は、診断の見落としにはつながっていないことがこの研究で判明しました。研究者がスキャンの最終結果を調査したところ、病理学的所見を示す検査の割合は、両方のグループでほぼ同一であることがわかりました。対面受診によるスキャンの約39パーセントが病理学的所見を示しており、バーチャル受診によるスキャンの約39パーセントも同様でした。このことは、テレメディシンを利用している医師が単に複雑な必要な検査をスキップしているのではなく、むしろ、標準的なX線検査により大きく依存する異なる診断経路を選択しているように見えることを示唆しています。研究者たちは、バーチャル受診は多くの場合、X線が適切な第一歩となるような疾患に使用される一方で、より複雑なニーズを持つ患者は対面ケアへと誘導される可能性があるため、このような違いが生じているのではないかと指摘しています。しかし、本研究は、検査がオーダーされた具体的な理由や患者の症状の重症さにアクセスできなかったため、これを確認することはできませんでした。

この研究は、現実世界の環境において診断用画像がどのように利用されているかについての明確な姿を示しており、相談の方法が医師の選ぶツールを形作ることを明らかにしています。バーチャルケアは、X線が支配的でCTスキャンを避けるという検査の構成をもたらしましたが、行われたスキャンにおける医学的問題の発見率を損なうことはなかったようです。著者らは、これらの結果は「検査が行われた際の構成」を記述したものであり、「検査を受ける全体的な確率」を記述したものではないことに注意を促しています。なぜなら、データにはスキャンがオーダーされなかった相談が含まれていないからです。また、彼らは、この研究が特定の時期と場所を反映したものであること、そしてその選択の背後にある理由はあくまで仮説であることを強調しています。しかし、明確なことは、バーチャルケアへの移行は単なる場所の変化ではなく、高放射線スキャンへの依存を減らしつつ、同様の異常発見率を維持しながら、より保守的な画像診断のアプローチを好むという、診断の景観の変化であるということです。