Diagnostic Imaging Utilization Following Teleconsultation Versus In-Person Care: A Real-World Comparative Study

In de moderne gezondheidszorg is een doktersbezoek niet langer beperkt tot een fysiek kantoor. Patiënten kunnen nu via videogesprekken contact opnemen met specialisten, een praktijk die telemedicijn wordt genoemd. Deze aanpak biedt gemak en bredere toegang, maar brengt een fundamentele afweging met zich mee: de arts kan de patiënt niet fysiek aanraken of een lichamelijk onderzoek uitvoeren. Deze beperking roept een cruciale vraag op voor gezondheidssystemen: verandert het onvermogen om een patiënt aan te raken de manier waarop artsen besluiten om medische tests aan te vragen? Wanneer een patiënt inwendig bekeken moet worden, leidt een virtueel bezoek dan tot andere keuzes dan een bezoek op locatie? Twee veelvoorkomende soorten scans staan centraal bij deze beslissing. De ene is een standaard röntgenfoto, een snelle afbeelding met lage straling die botten en sommige interne structuren laat zien. De andere is een computertomografie, of CT-scan, die gedetailleerde, dwarsdoorsneden van het lichaam maakt, maar waarbij aanzienlijk hogere stralingsblootstelling betrokken is. Begrijpen of de methode van consultatie invloed heeft op welke van deze instrumenten wordt gebruikt, is essentieel om ervoor te zorgen dat patiënten de juiste zorg ontvangen zonder onnodige blootstelling of kosten.

Onderzoekers in Peru zetten zich af om precies deze dynamiek binnen een groot, nationaal gezondheidssysteem te onderzoeken. Ze bekeken een enorme verzameling medische dossiers van een enkele maand, waarbij ze zich alleen concentreerden op de momenten waarop een consult al had geleid tot een voltooide scan. Ze vergeleken twee groepen: patiënten die een arts fysiek zagen en patiënten die een arts zagen via het Nationaal Telemedicijncentrum. De studie probeerde niet te raden hoe vaak artsen in eerste instantie besloten een test aan te vragen; in plaats daarvan analyseerden ze de tests die daadwerkelijk plaatsvonden. Het doel was om te zien of het type consultatie de mix van uitgevoerde tests veranderde. De bevindingen onthulden een duidelijk patroon. Onder de bijna 26.000 voltooide scans in de studie volgden de overgrote meerderheid in-persoon bezoeken, terwijl een kleiner maar significant aantal virtuele bezoeken volgde. Toen de onderzoekers keken naar het soort scans dat werd uitgevoerd, was het verschil treffend. Voor patiënten die een arts persoonlijk zagen, waren ongeveer 18 procent van de scans CT-scans, de rest waren standaard röntgenfoto's. In contrast hiermee, voor patiënten die via telemedicijn adviseerden, waren slechts 8 procent van de scans CT-scans, terwijl meer dan 91 procent standaard röntgenfoto's waren.

Deze verschuiving naar eenvoudigere beeldvorming bij virtuele bezoeken hield stand, zelfs nadat de onderzoekers zorgvuldig rekening hadden gehouden met vele andere factoren die de resultaten zouden kunnen beïnvloeden. Ze hielden rekening met de leeftijd van de patiënt, geslacht, de specifieke medische specialisatie van de arts, het deel van het lichaam dat werd onderzocht, waar de patiënt woonde en of de patiënt werd doorverwezen vanuit een andere kliniek. Zelfs met deze correcties toonden de gegevens aan dat een virtueel consult sterk verbonden was met een lagere waarschijnlijkheid van het ontvangen van een CT-scan vergeleken met een röntgenfoto. Het patroon was bijzonder opvallend bij oudere volwassenen. Voor patiënten onder de 40 jaar was het verschil in CT-gebruik tussen de twee groepen klein, maar voor die tussen de 40 en 64 jaar en voor degenen boven de 65 jaar, werd de kloof aanzienlijk groter, waarbij in-persoon bezoeken veel meer CT-scans leidden dan virtuele bezoeken. De studie merkte ook op dat de typen artsen die bij de groepen betrokken waren verschilden, waarbij virtuele zorg meer huisartsgeneeskunde en neurologie zag, terwijl in-persoon zorg meer algemene geneeskunde en orthopedie omvatte. Ondanks deze verschillen in wie er werd behandeld en door wie, bleef de trend naar minder CT-scans in de virtuele groep consistent.

Cruciaal was dat de studie vond dat dit verschil in testselectie niet leek te resulteren in gemiste diagnoses. Wanneer de onderzoekers naar de definitieve resultaten van de scans keken, vonden ze dat de proportie scans die een medisch probleem lieten zien, bijna identiek was voor beide groepen. Ongeveer 39 procent van de scans van in-persoon bezoeken vertoonde een pathologische bevinding, en 39 procent van de scans van virtuele bezoeken deed hetzelfde. Dit suggereert dat de artsen die telemedicijn gebruikten niet simpelweg noodzakelijke complexe tests overslaan; eerder leken zij een ander diagnostisch pad te kiezen dat zwaarder leunde op standaard röntgenfoto's. De onderzoekers merkten op dat dit zou kunnen komen omdat virtuele bezoeken vaak worden gebruikt voor aandoeningen waarbij een röntgenfoto de geschikte eerste stap is, terwijl patiënten met meer complexe behoeften mogelijk naar in-persoon zorg worden geleid. De studie kon dit echter niet bevestigen omdat het geen toegang had tot de specifieke redenen waarom een test werd aangevraagd of de ernst van de symptomen van de patiënt.

Het onderzoek geeft een duidelijk beeld van hoe diagnostische beeldvorming wordt gebruikt in een echte setting, waarbij wordt aangetoond dat de methode van consultatie de instrumenten vormt die artsen kiezen. Hoewel virtuele zorg leidde tot een profiel van testen dat gedomineerd werd door röntgenfoto's en CT-scans vermeed, leek het de snelheid van het vinden van medische problemen in de uitgevoerde scans niet in gevaar te brengen. De auteurs waarschuwen dat deze resultaten de samenstelling van voltooide tests beschrijven in plaats van de algemene waarschijnlijkheid dat een patiënt überhaupt een test ontvangt, aangezien de gegevens geen consulten bevatten waarbij geen scan werd aangevraagd. Ze benadrukken ook dat de studie een specifieke tijd en plaats weerspiegelt, en dat de redenen achter deze keuzes deels een hypothese blijven. Wat echter duidelijk is, is dat de verschuiving naar virtuele zorg niet alleen een verandering van locatie is, maar een verschuiving in het diagnostische landschap, die een conservatievere benadering van beeldvorming bevoordeelt die minder afhankelijk is van scans met hoge straling, terwijl nog steeds een vergelijkbaar percentage abnormale bevindingen wordt vastgesteld.