Diagnostic Imaging Utilization Following Teleconsultation Versus In-Person Care: A Real-World Comparative Study

Na medicina moderna, uma consulta médica não está mais limitada a um consultório físico. Os pacientes agora podem se conectar com especialistas por meio de chamadas de vídeo, uma prática conhecida como telemedicina. Essa abordagem oferece conveniência e um acesso mais amplo, mas traz consigo uma troca fundamental: o médico não pode tocar fisamente o paciente ou realizar um exame manual. Essa limitação levanta uma questão crítica para os sistemas de saúde: será que a incapacidade de tocar um paciente altera a forma como os médicos decidem solicitar exames médicos? Especificamente, quando um paciente precisa ver o interior de seu corpo, uma visita virtual leva a escolhas diferentes de uma presencial. Dois tipos comuns de exames são centrais para essa decisão. Um é o raio-X padrão, uma imagem rápida e de baixa radiação que mostra ossos e algumas estruturas internas. O outro é a tomografia computadorizada, ou TC, que cria imagens detalhadas e transversais do corpo, mas envolve uma exposição à radiação significativamente maior. Compreender se o método de consulta influencia qual dessas ferramentas é utilizada é vital para garantir que os pacientes recebam o cuidado adequado sem exposição ou custo desnecessários.

Pesquisadores no Peru propuseram-se a examinar exatamente essa dinâmica dentro de um grande sistema de saúde nacional. Eles analisaram uma vasta coleção de registros médicos de um único mês, focando apenas nos momentos em que uma consulta já havia levado a um exame concluído. Eles compararam dois grupos: pacientes que viram um médico presencialmente e aqueles que viram um médico através do Centro Nacional de Telemedicina. O estudo não tentou adivinhar com que frequência os médicos decidiam solicitar um teste em primeiro lugar; em vez disso, analisou os exames que realmente aconteceram. O objetivo era ver se o tipo de consulta alterava o mix de exames realizados. Os resultados revelaram um padrão distinto. Entre os quase 26.000 exames concluídos no estudo, a grande maioria seguiu visitas presenciais, enquanto um número menor, mas significativo, seguiu visitas virtuais. Quando os pesquisadores observaram que tipo de exames foram realizados, a diferença foi gritante. Para pacientes que viram um médico pessoalmente, cerca de 18 por cento dos exames eram tomografias computadorizadas, sendo o restante raios-X padrão. Em contraste, para pacientes que consultaram via telemedicina, apenas 8 por cento dos exames eram TCs, enquanto mais de 91 por cento eram raios-X padrão.

Essa mudança em direção ao diagnóstico por imagem mais simples nas visitas virtuais manteve-se constante, mesmo após os pesquisadores ajustarem cuidadosamente muitos outros fatores que poderiam influenciar os resultados. Eles levaram em conta a idade do paciente, o gênero, a especialidade médica específica do médico, a parte do corpo sendo examinada, onde o paciente vivia e se o paciente foi encaminhado de outra clínica. Mesmo com esses ajustes, os dados mostraram que uma consulta virtual estava fortemente ligada a uma menor probabilidade de receber uma tomografia computadorizada em comparação a um raio-X. O padrão foi particularmente perceptível em adultos mais velhos. Para pacientes com menos de 40 anos, a diferença no uso de TC entre os dois grupos era pequena, mas para aqueles entre 40 e 64 anos e para aqueles acima de 65 anos, a lacuna aumentou significamente, com as visitas presenciais levando a muito mais exames de TC do que as virtuais. O estudo também observou que os tipos de médicos envolvidos diferiam entre os dois grupos, com o cuidado virtual apresentando mais especialistas em medicina de família e neurologia, enquanto o cuidado presencial envolvia mais medicina geral e ortopedia. Apesar dessas diferenças sobre quem estava sendo tratado e por quem, a tendência para menos exames de TC no grupo virtual permaneceu consistente.

Crucialmente, o estudo descobriu que essa diferença na seleção de testes não pareceu resultar em diagnósticos perdidos. Quando os pesquisadores analisaram os resultados finais dos exames, descobriram que a proporção de testes mostrando um problema médico era quase idêntica para ambos os grupos. Aproximadamente 39 por cento dos exames de visitas presenciais mostraram um achado patológico, e 39 por cento dos exames de visitas virtuais fizeram o mesmo. Isso sugere que os médicos que utilizam a telemedicina não estavam simplesmente pulando testes complexos necessários; em vez disso, pareciam estar selecionando um caminho diagnóstico diferente que dependia mais fortemente de raios-X padrão. Os pesquisadores observaram que isso poderia ser porque as visitas virtuais são frequentemente usadas para condições onde um raio-X é o primeiro passo apropriado, enquanto pacientes com necessidades mais complexas podem ser direcionados para o atendimento presencial. No entanto, o estudo não pôde confirmar isso porque não teve acesso aos motivos específicos pelos quais um teste foi solicitado ou à gravidade dos sintomas do paciente.

A pesquisa fornece um quadro claro de como o diagnóstico por imagem é utilizado em um cenário do mundo real, mostrando que o método de consulta molda as ferramentas que os médicos escolhem. Embora o cuidado virtual tenha levado a um perfil de testes dominado por raios-X e evitado tomografias computadorizadas, ele não parece ter comprometido a taxa de detecção de problemas médicos nos exames que foram realizados. Os autores alertam que esses resultados descrevem a composição dos testes concluídos, e não a probabilidade geral de um paciente receber qualquer teste, uma vez que os dados não incluíram consultas onde nenhum exame foi solicitado. Eles também enfatizam que o estudo reflete um tempo e um lugar específicos, e que as razões por trás dessas escolhas permanecem em parte uma hipótese. O que está claro, entretanto, é que a mudança para o cuidado virtual não é apenas uma mudança de local, mas uma mudança no cenário diagnóstico, favorecendo uma abordagem de imagem mais conservadora que depende menos de exames de alta radiação, ao mesmo tempo em que captura uma taxa semelhante de achados anormais.