Ice contributed only 53% to the flood triggered by the 2026 Langtang Lirung rock-ice avalanche in Nepal
Questo studio ricostruisce la valanga di ghiaccio e rocce del Langtang Lirung del 2026 per dimostrare che, sebbene lo scioglimento del ghiaccio abbia contribuito solo al 53% del volume dell'inondazione risultante, la mobilitazione dell'acqua fluviale preesistente e dei depositi erodibili lungo il corridoio è stata il principale motore dell'ondata a valle, evidenziando la necessità di includere questi fattori nelle valutazioni del rischio.
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In alta montagna, dove l'aria è rarefatta e la roccia è spesso fratturata, un singolo cedimento del versante può innescare una reazione a catena che trasforma il paesaggio a centinaia di chilometri di distanza. Questo fenomeno, noto come pericolo a cascata, inizia quando un enorme blocco di roccia e ghiaccio si stacca da un ripido versante montuoso. Mentre rotola verso il basso, non si ferma semplicemente quando colpisce il fondo; al contrario, acquista velocità, si frantuma in pezzi più piccoli e spazza via terreno sciolto, rocce e acqua dal fondovalle. Questa miscela si trasforma in un flusso di detriti ad alta velocità che può scagliarsi nei fiumi, spostando enormi quantità d'acqua e creando un'inondazione molto più potente di quanto il solo scivolamento iniziale lasci suggerire. Comprendere come si evolvono questi eventi è fondamentale per proteggere le città, le strade e le centrali elettriche che costeggiano le strette valli dell'Himalaya, dove il cambiamento climatico sta rendendo i versanti sempre più instabili.
Nell'agosto 2026, un esempio drammatico di questo processo si è verificato sul fianco nord di Langtang Lirung, una vetta del Nepal. Una sezione massiccia della montagna ha ceduto, scagliando una valanga di roccia e ghiaccio nella valle di Lhende Khola. L'evento ha attraversato le valli dei fiumi Bhote Koshi e Trishuli, raggiungendo infine la città di Devghat, circa 100 chilometri a valle. La distruzione è stata grave, danneggiando edifici lungo il fiume e interrompendo la vitale strada che collega il Nepal e la Cina. Sebbene il collasso iniziale fosse di per sé un evento terrificante, la vera portata del disastro risiedeva nell'inondazione che ne è seguita. I ricercatori si sono posti una domanda specifica: quanta di quella devastante inondazione derivava dallo scioglimento del ghiaccio della valanga e quanta dall'acqua del fiume che già scorreva nella valle?
Per risolvere questo enigma, il team di scienziati della Central South University e di istituzioni nepalesi ha agito come investigatore forense del paesaggio. Hanno iniziato ricostruendo l'origine del disastro utilizzando immagini satellitari scattate prima e dopo l'evento. Confrontando una vista chiara della montagna di fine agosto con la vista della fresca ferita lasciata dal crollo, hanno mappato le dimensioni esatte e la forma della massa caduta. Hanno calcolato che lo scivolamento iniziale consisteva in circa 78 milioni di metri cubi di materiale. Utilizzando riprese con droni e osservazioni a terra, hanno determinato che questa massa era una miscela di roccia e ghiaccio con un rapporto di nove parti di roccia per una parte di ghiaccio. Questa composizione era cruciale, poiché ha permesso loro di stimare il peso totale dello scivolamento e prevedere il segnale sismico che avrebbe generato. I loro calcoli corrispondevano alla magnitudo di 5,20 registrata dall'United States Geological Survey, confermando che la loro ricostruzione della fonte era accurata.
I ricercatori hanno poi rivolto la loro attenzione all'acqua. Un'ipotesi comune in tali disastri è che il ghiaccio che si scioglie dalla valanga fornisca la maggior parte dell'acqua dell'inondazione. Tuttavia, l'analisi del team ha mostrato una storia diversa. Anche se ogni singolo pezzo di ghiaccio nella valanga originale si fosse sciolto completamente, avrebbe prodotto solo circa 7,19 milioni di metri cubi d'acqua. Quando hanno confrontato questo numero con il volume effettivo dell'inondazione registrato a Devghat, che era di 13,57 milioni di metri cubi, è emersa una discrepanza significativa. Il ghiaccio sciolto aveva contribuito solo per il 53 percento dell'acqua in eccesso. Questa scoperta ha escluso l'idea che l'inondazione fosse principalmente il risultato del ghiaccio della valanga che si trasformava in acqua.
Il volume mancante si trovava nel fiume stesso. Mentre la massiccia valanga di roccia e ghiaccio correva giù per la valle stretta e ripida, non si limitava a scivolare sul terreno; agiva come un gigantesco aratro ad alta velocità. I detriti in movimento scavavano il letto del fiume, raccogliendo sedimenti sciolti e, soprattutto, spostando l'acqua che già risiedeva nel canale. Il team ha utilizzato strumenti di mappatura avanzati per stimare quanta acqua fosse immagazzinata nel corridoio fluviale prima dell'arrivo della valanga. Quando hanno aggiunto quest'acqua fluviale preesistente alla quantità massima possibile di acqua di fusione dal ghiaccio, il totale è arrivato a circa 14,42 milioni di metri cubi. Questa cifra si allineava quasi perfettamente con il volume dell'inondazione osservato, differendo solo di un piccolo margine.
Lo studio conclude che l'inondazione non è stata semplicemente il risultato della caduta della montagna, ma della montagna che cadeva nel fiume. Il collasso iniziale ha fornito l'energia e la massa solida, ma il volume catastrofico dell'inondazione è derivato dalla mobilitazione dell'acqua del fiume stesso. La valanga ha spinto l'acqua davanti a sé, creando un'ondata che ha viaggiato molto oltre il punto in cui le rocce si sono infine fermate. Questo meccanismo spiega perché l'inondazione sia stata molto più grande di quanto lo scioglimento del solo ghiaccio potesse giustificare. I risultati suggeriscono che, quando si valuta il rischio di futuri disastri nelle alte montagne, gli esperti devono guardare oltre i soli versanti instabili in cima. Devono anche tenere conto dell'acqua immagazzinata nelle valli sottostanti e del materiale sciolto in attesa di essere travolto. In un mondo che si riscalda, dove i ghiacciai si ritirano e i versanti si indeboliscono, comprendere questo legame tra la caduta della roccia e il flusso del fiume è essenziale per proteggere le comunità che vivono nel percorso di questi pericoli a cascata.
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