Ice contributed only 53% to the flood triggered by the 2026 Langtang Lirung rock-ice avalanche in Nepal
Este estudio reconstruye la avalancha de roca y hielo de Langtang Lirung de 2026 para demostrar que, si bien el deshielo del hielo contribuyó con solo un 53% del volumen de la inundación resultante, la movilización del agua de río preexistente y de los depósitos erosionables a lo largo del corredor fue el principal motor de la oleada aguas abajo, destacando la necesidad de incluir estos factores en las evaluaciones de peligrosidad.
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En lo alto de las montañas, donde el aire es tenue y la roca suele estar fracturada, un solo fallo de ladera puede desencadenar una reacción en cadena que transforme el paisaje a cientos de kilómetros de distancia. Este fenómeno, conocido como un peligro en cascada, comienza cuando un enorme bloque de roca y hielo se desprende de una ladera empinada. Al caer, no se detiene simplemente al llegar al fondo; en su lugar, gana velocidad, se fragmenta en piezas más pequeñas y arrastra consigo suelo suelto, rocas y agua del fondo del valle. Esta mezcla se transforma en un flujo de detritos de movimiento rápido que puede lanzarse hacia los ríos, desplazando vastas cantidades de agua y creando una inundación mucho más poderosa de lo que el deslizamiento inicial por sí solo sugeriría. Comprender cómo evolucionan estos eventos es fundamental para proteger los pueblos, las carreteras y las centrales eléctricas que bordean los estrechos valles del Himalaya, donde el cambio climático está haciendo que las laderas sean cada vez más inestables.
En agosto de 2026, un ejemplo dramático de este proceso se desarrolló en el flanco orientado al norte del Langtang Lirung, un pico en Nepal. Una sección masiva de la montaña cedió, enviando una avalancha de roca y hielo que se estrelló contra el valle de Lhende Khola. El evento atravesó los valles de los ríos Bhote Koshi y Trishuli, llegando finalmente al pueblo de Devghat, aproximadamente a 100 kilómetros río abajo. La destrucción fue severa, dañando edificios ribereños y cortando la vía vital que conecta a Nepal con China. Si bien el colapso inicial fue un evento aterrador por sí mismo, la verdadera escala del desastre residió en la inundación que le siguió. Los investigadores se propusieron responder a una pregunta específica: ¿cuánta de esa devastadora inundación provino del deshielo de la avalancha y cuánto del agua del río que ya fluía en el valle?
Para resolver este rompecabezas, el equipo de científicos de la Universidad de Central del Sur e instituciones nepalíes actuaron como investigadores forenses del paisaje. Comenzaron reconstruyendo la fuente del desastre utilizando imágenes satelitales tomadas antes y después del evento. Al comparar una vista clara de la montaña de finales de agosto con una vista de la cicatriz fresca dejada tras el suceso, mapearon el tamaño y la forma exacta de la masa caída. Calcularon que el deslizamiento inicial consistía en aproximadamente 78 millones de metros cúbicos de material. Utilizando imágenes de drones y observaciones de campo, determinaron que esta masa era una mezcla de roca y hielo en una proporción de nueve partes de roca por una parte de hielo. Esta composición fue crucial, ya que les permitió estimar el peso total del deslizamiento y predecir la señal sísmica que generaría. Sus cálculos coincidieron con la magnitud de 5.20 registrada por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, confirmando que su reconstrucción de la fuente era precisa.
Los investigadores centraron entonces su atención en el agua. Un supuesto común en tales desastres es que el deshielo de la avalancha proporciona el grueso del agua de la inundación. Sin embargo, el análisis del equipo mostró una historia diferente. Incluso si cada una de las piezas de hielo en la avalancha original se derritiera por completo, habría producido solo unos 7.19 millones de metros cúbicos de agua. Cuando compararon esta cifra con el volumen real de la inundación registrado en Devghat, que fue de 13.57 millones de metros cúbicos, apareció una brecha significativa. El deshielo de la avalancha representó solo el 53 por ciento del exceso de agua. Este hallazgo descartó la idea de que la inundación fuera principalmente el resultado de la transformación en agua del propio hielo de la avalancha.
El volumen faltante se encontró en el propio río. Mientras la enorme avalancha de roca y hielo descendía por el valle empinado y estrecho, no solo se deslizaba sobre el suelo; actuaba como una gigantesca y veloz excavadora. Los detritos en movimiento erosionaron el lecho del río, recogiendo sedimentos sueltos y, lo más importante, desplazando el agua que ya se encontraba en el cauce. El equipo utilizó herramientas de mapeo avanzadas para estimar cuánta agua había almacenada en el corredor del río antes de la llegada de la avalancha. Cuando sumaron esta agua preexistente del río a la cantidad máxima posible de agua de deshielo del hielo, el total ascendió a aproximadamente 14.42 millones de metros cúbicos. Esta cifra coincidía casi perfectamente con el volumen de inundación observado, diferenciándose solo por un pequeño margen.
El estudio concluye que la inundación no fue meramente el resultado de la caída de la montaña, sino de la caída de la montaña dentro del río. El colapso inicial proporcionó la energía y la masa sólida, pero el volumen catastrófico de la inundación provino de la movilización del propio agua del río. La avalancha empujó el agua por delante de sí, creando una marejada que viajó mucho más allá de donde las rocas finalmente se asentaron. Este mecanismo explica por qué la inundación fue mucho mayor de lo que el deshielo del hielo por sí solo podría explicar. Los hallazgos sugieren que, al evaluar el riesgo de futuros desastres en las altas montañas, los expertos deben mirar más allá de las laderas inestables en la cima. También deben tener en cuenta el agua almacenada en los valles de abajo y el material suelto esperando ser arrastrado. En un mundo que se calienta, donde los glaciares están retrocediendo y las laderas se debilitan, comprender esta conexión entre la caída de la roca y el flujo del río es esencial para proteger a las comunidades que viven en la trayectoria de estos peligros en cascada.
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