Phytochemical Composition of the Fruits and Seed Oil of Mespilus germanica from Guba

Negli angoli silenziosi delle foreste dell'Azerbaigian, un albero selvatico noto come medlaro tedesco cresce in fitti cespugli, con i suoi piccoli frutti a forma di cono nascosti tra le foglie. Per secoli, la popolazione locale ha raccolto questi frutti, aspettando che la prima gelata ammorbidisse il loro gusto aspro e astringente prima di trasformarli in marmellate o salse tradizionali. Oltre alla cucina, questa pianta ha da tempo occupato un posto nella medicina popolare, utilizzata per lenire i disturbi dello stomaco e sostenere la salute dei reni. La scienza moderna si approccia a tali piante con una curiosità diversa, cercando di capire esattamente cosa le renda efficaci. Ciò comporta l'analisi dei mattoni chimici all'interno del frutto e dei semi, identificando i nutrienti specifici e i composti protettivi che conferiscono loro il loro potere. Misurando questi ingredienti, i ricercatori possono determinare non solo se una pianta sia utile, ma anche come possa essere meglio lavorata per preservare intatte quelle preziose proprietà per l'uso alimentare o medicinale.

Un team di ricercatori dell'Azerbaigian si è posto l'obiettivo di mappare il paesaggio chimico del medlaro tedesco che cresce nel distretto di Guba, una regione nota per la sua ricca biodiversità. Volevano andare oltre la conoscenza generale e fornire un inventario preciso di ciò che si trova all'interno di questi frutti selvatici, dalla polpa zuccherina ai semi duri al loro cuore. Il team ha raccolto frutti freschi in tarda autunno, separando con cura la polpa morbida dai semi per studiare ogni parte individualmente. Il loro obiettivo era duplice: creare un profilo nutrizionale dettagliato del frutto e testare un metodo moderno per estrarre l'olio dai semi senza danneggiare i delicati composti all'interno.

L'analisi della polpa del frutto ha rivelato una sostanza ricca di energia e composti protettivi. Quando l'acqua è stata rimossa dal frutto, la massa secca rimanente era dominata dai carboidrati solubili, che costituiscono circa il quarantuno percento del peso. Questi zuccheri forniscono il valore energetico del frutto. La polpa conteneva anche una quantità significativa di grassi, quasi il diciotto percento, e una solida porzione di sostanze simili alle proteine. Forse la cosa più interessante era la presenza di composti P-attivi, un gruppo di sostanze chimiche vegetali note per rinforzare i vasi sanguigni e agire come antiossidanti. I ricercatori hanno scoperto che la polpa era particolarmente ricca di catechine, un tipo di antiossidante. Nel frutto secco, questi composti esistevano in due forme: forme libere e forme condensate, con le versioni condensate che costituivano il gruppo più numeroso. Accanto a essi vi erano acidi clorogenici e altre molecole protettive che aiutano la pianta a sopravvivere in natura e possono offrire benefici simili per l'uomo. Il frutto si è inoltre rivelato una buona fonte di minerali, in particolare potassio, che è vitale per la funzione cardiaca, oltre a ferro e magneso.

Rivolgendo l'attenzione ai semi, i ricercatori hanno esplorato come ottenere la massima quantità di olio da essi mantenendone la purezza. I semi sono duri e difficili da lavorare, quindi il team li ha prima essiccati e macinati in una polvere fine. Hanno poi utilizzato una tecnica chiamata estrazione con fluido supercritico, che utilizza il gas anidride carbonica sotto alta pressione e temperature specifiche per estrarre l'olio dalla polvere. Questo metodo è preferito perché evita l'uso di solventi chimici aggressivi che possono alterare la qualità dell'olio. Il team ha testato varie condizioni per trovare l'equilibo perfetto. Hanno scoperto che alzare troppo la temperatura riduceva effettivamente la quantità di olio che potevano ottenere, probabilmente perché il calore cambiava il modo in cui l'olio si scioglieva nel gas. Al contrario, hanno scoperto che i risultati migliori si ottenevano mantenendo la temperatura a un moderato valore di quaranta gradi Celsius.

La pressione e il tempo sono stati le successive variabili da risolvere. I ricercatori hanno scoperto che far procedere l'estrazione per quattro ore a una pressione di duecento atmosfere forniva la massima quantità di olio senza estrarre cere pesanti indesiderate o paraffine che potrebbero ostruire i pori se usate sulla pelle. Sebbene potessero estrarre l'olio più velocemente utilizzando una pressione più alta di duecento e ottanta atmosfere, questa velocità aveva un costo: iniziava a estrarre quelle frazioni pesanti indesiderate, abbassando la qualità del prodotto finale. L'olio ottenuto nelle condizioni ottimali era un liquido limpido e viscoso con un piacevole colore arancione e un profumo intenso e caratteristico. Era straordinariamente puro, con livelli molto bassi di acidi liberi e quasi nessun segno di ossidazione, il che significa che era fresco e stabile.

Quando il team ha analizzato gli acidi grassi all'interno di questo olio, ha scoperto che era composto principalmente da acido linoleico, che costituiva oltre il settanta percento del totale, seguito dall'acido oleico a circa il diciassette percento. Questa specifica miscela lo classifica come un olio semi-essiccante, il che significa che viene assorbito bene dalla pelle senza lasciare una pellicola untuosa. L'olio era anche carico di antiossidanti naturali, inclusi i toccoferoi, che sono forme di vitamina E, e i carotenoidi. Questi componenti suggeriscono che l'olio potrebbe essere prezioso per proteggere la pelle e combattere il danno cellulare. Il materiale solido residuo dai semi, dopo la rimozione dell'olio, non era uno scarto; conteneva ancora utili antiossidanti che potrebbero essere utilizzati come additivo per alimenti o mangimi animali.

Lo studio conclude che il medlaro tedesco selvatico della regione di Guba è una risorsa di significativo valore nutrizionale e chimico. La polpa del frutto offre una ricca fonte di zuccheri, minerali e composti vegetali protettivi, mentre i semi forniscono un olio di alta qualità con un profilo di acidi grassi unico. I ricercatori hanno dimostrato che, utilizzando metodi di estrazione accurati a bassa temperatura, è possibile produrre un olio di prima qualità che mantiene i propri benefici naturali. Questo lavoro sostiene l'idea che le piante selvatiche locali possano essere integrate nella produzione su piccola scala per alimenti funzionali e cosmetici, trasformando una risorsa forestale tradizionale in un prodotto moderno ed eco-compatibile. Le scoperte suggeriscono che, con il giusto processo di lavorazione, il pieno potenziale di questi frutti e semi selvatici può essere sbloccato per la salute e la nutrizione.