The constraining mechanism of institutional water stress on regional economic vitality: evidence from the Capital Economic Circle

L'acqua è spesso considerata un semplice problema fisico: se una regione non ha abbastanza pioggia o fiumi, la sua economia soffre. Questa è la visione della scarsità fisica, dove la natura stabilisce il limite. Tuttavia, una nuova prospettiva suggerisce che le regole che governano il modo in cui l'acqua viene condivisa sono altrettanto potenti della pioggia stessa. Questo concetto, noto come stress istituzionale, sostiene che il modo in cui i governi decidono chi riceve l'acqua, quanto deve pagare per essa e quali industrie possono utilizzarla può creare una carenza anche quando l'acqua è fisicamente disponibile. In molte parti del mondo, queste regole non sono neutrali; spesso favoriscono le città potenti lasciando le aree circostanti con meno risorse e meno possibilità di crescita. Comprendere questa dinamica è cruciale perché rivela che la disuguaglianza economica non è solo il risultato di cattivo tempo o di una tecnologia scarsa, ma è spesso il risultato diretto di scelte politiche che intrappolano determinate regioni in un ciclo di svantaggio.

Ricercatori della Liaoning Normal University e della Chinese Academy of Sciences si sono posti l'obiettivo di testare questa idea nel Cerchio Economico della Capitale, una massiccia regione urbana nella Cina settentrionale che comprende Pechino, Tianjin e la circostante provincia di Hebei. Quest'area è un laboratorio perfetto per uno studio del genere perché affronta una reale mancanza d'acqua, pur essendo la distribuzione di tale risorsa fortemente influenzata dalla strategia nazionale. Il team voleva andare oltre il semplice conteggio di quanta acqua esiste e invece mappare come le regole di allocazione modellino la salute economica delle diverse città. Hanno costruito un nuovo modo per misurare ciò che chiamano "stress idrico istituzionale", che traccia il divario tra ciò che una città dovrebbe ricevere in base all'equità e alla popolazione, e ciò che effettivamente riceve a causa delle priorità governative. Combinando questa misura con i dati sull'attività economica locale, miravano a svelare i meccanismi nascosti che trasformano la politica idrica in una barriera economica.

Lo studio si è concentrato sugli anni compresi tra il 2010 e il 2023, un periodo che ha visto il pieno funzionamento del massiccio Progetto di Deviazione dell'Acqua da Sud a Nord, che pompa acqua dalla Cina meridionale verso il nord arido. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene la regione nel suo complesso sia soggetta a stress idrico, l'esperienza di tale stress è drasticamente diversa a seconda di dove si vive. Le città centrali, Pechino e Tianjin, godono di uno stato di "scarsità senza carenza". Grazie al loro status politico e alla priorità nella pianificazione nazionale, ricevono la quota maggiore dell'acqua deviata. Nel 2023, ad esempio, quasi il 91 percento dell'approvvigionamento idrico di Pechino proveniva da trasferimenti esterni. Questo vantaggio istituzionale significa che il loro indice di stress idrico è positivo, indicando che sono ben protette e sicure. Al contrario, le città circostanti nella provincia di Hebei, che spesso fungono da buffer ecologici o basi agricole per la capitale, affrontano una realtà diversa. Nonostante siano il percorso fisico per i tubi dell'acqua e sostengano i costi ambientali della conservazione, queste città periferiche ricevono molta meno acqua rispetto ai loro bisogni. Il loro indice di stress rimane profondamente negativo, un segno di deprivazione istituzionale in cui sono sistematicamente negate le risorse necessarie per lo sviluppo.

I ricercatori hanno scoperto che questa distribuzione ineguale non danneggia l'economia in modo diretto e immediato. Invece, agisce attraverso un processo lento e logorante che aumenta i costi e restringe le scelte. Quando a una città viene negata la sua giusta quota d'acqua, le imprese e i governi locali devono spendere significativamente di più per trovare alternative, trattare le acque reflue o conformarsi a rigide regole d'uso. Lo studio ha rilevato che per ogni aumento dello stress istituzionale, il costo dell'acqua per queste città periferiche aumenta, ed è questo costo più elevato che effettivamente frena la loro vitalità economica. È una reazione a catena: la politica crea una carenza, la carenza fa salire il prezzo di fare impresa e il prezzo elevato soffoca la crescita. Questo effetto è particolarmente grave per le città che dipendono dal settore manifatturiero, dove l'acqua è un ingrediente chiave nella produzione. Queste città si trovano intrappolate: non possono permettersi di aggiornare le tecnologie verso modelli più efficienti perché il costo iniziale è troppo alto, e non possono espandersi perché le regole sull'acqua ne bloccano l'espansione.

Il documento evidenzia anche come questo sistema crei diversi tipi di trappole per diverse tipologie di città. Le città che fungono da barriera ecologica, come Zhangjiakou e Chengde, hanno il compito di proteggere l'ambiente per l'intera regione. Sono costrette a limitare la propria crescita industriale per mantenere l'acqua pulita, eppure la compensazione finanziaria che ricevono per questo sacrificio è troppo bassa per costruire nuove industrie sostenibili. Si trovano così in uno stato di "soppressione protettiva", dove il loro dovere di proteggere la regione impedisce loro di proteggere le proprie economie. Le città industriali come Tangshan affrontano un problema diverso: sono strette tra la necessità di ridurre l'uso dell'acqua e la necessità di mantenere attive le proprie fabbriche, portando a un deperimento della loro base economica. Nel frattempo, le città vicine alla capitale, come Langfang, soffrono di un "effetto ombra", dove la città centrale assorbe così tante risorse e opportunità che i vicini rimangono con poco spazio per crescere.

In definitiva, lo studio sostiene che il crescente divario tra il ricco nucleo centrale e la periferia in difficoltà non è un accidente geografico, ma il risultato di un sistema che si auto-alimenta. Il pregiudizio politico iniziale garantisce alle città centrali più acqua, il che aiuta loro a crescere più velocemente, il che a sua volta conferisce loro maggiore potere politico per assicurarsi ancora più acqua. Le città periferiche, gravate da costi elevati e industrie limitate, perdono la capacità di competere o di negoziare condizioni migliori. Ciò crea un cerchio chiuso in cui i ricchi diventano più ricchi e i poveri più poveri, tutto guidato dalle regole di allocazione dell'acqua. I ricercatori suggeriscono che risolvere questo problema richiede molto più che costruire nuovi tubi o trovare nuove fonti d'acqua. Richiede un cambiamento fondamentale nel modo in cui la regione viene governata. Propongono che le regole debbano essere riscritte per garantire che i costi della conservazione siano condivisi equamente e che i benefici dell'acqua siano distribuiti in modo più equo. Solo rompendo questo ciclo di stress istituzionale la regione potrà sperare in uno sviluppo genuino e sostenibile per tutte le sue città, trasformando la promessa di un futuro condiviso in una realtà.