The constraining mechanism of institutional water stress on regional economic vitality: evidence from the Capital Economic Circle

A água é frequentemente vista como um problema físico simples: se uma região não tem chuva ou rios suficientes, sua economia sofre. Esta é a visão da escassez física, onde a natureza estabelece o limite. No entanto, uma nova perspectiva sugere que as regras que regem como a água é compartilhada são tão poderosas quanto a própria chuva. Este conceito, conhecido como estresse institucional, argumenta que a forma como os governos decidem quem recebe água, quanto pagam por ela e quais indústrias têm permissão para usá-la pode criar uma escassez mesmo quando a água está fisicamente disponível. Em muitas partes do mundo, essas regras não são neutras; elas frequentemente favorecem cidades poderosas enquanto deixam as áreas circundantes com menos recursos e menos chances de crescer. Compreender essa dinâmica é crucial porque revela que a desigualdade econômica não é apenas um resultado do mau tempo ou de tecnologia pobre, mas frequentemente um resultado direto de escolhas políticas que prendem certas regiões em um ciclo de desvantagem.

Pesquisadores da Universidade Normal de Liaoning e da Academia Chinesa de Ciências propuseram-se a testar essa ideia no Círculo Econômico da Capital, uma enorme região urbana no norte da China que inclui Pequim, Tianjin e a província vizinha de Hebei. Esta área é um laboratório perfeito para tal estudo porque enfrenta uma falta real de água, embora a distribuição dessa água seja fortemente influenciada pela estratégia nacional. A equipe queria ir além de simplesmente contar quanta água existe e, em vez disso, mapear como as regras de alocação moldam a saúde econômica de diferentes cidades. Eles construíram uma nova forma de medir o que chamam de "estresse hídrico institucional", que rastreia a lacuna entre o que uma cidade deveria receber com base na justiça e na população, e o que ela realmente recebe devido às prioridades governamentais. Ao combinar essa medida com dados sobre a atividade econômica local, eles visavam descobrir os mecanismos ocultos que transformam a política de água em uma barreira econômica.

O estudo focou nos anos entre 2010 e 2023, um período que viu a operação plena do massivo Projeto de Desvio de Água Sul-Norte, que bombeia água do sul da China para o norte seco. Os pesquisadores descobriram que, embora a região como um todo sofra com o estresse hídrico, a experiência desse estresse é drasticamente diferente dependendo de onde você vive. As cidades centrais, Pequim e Tianjin, desfrutam de um estado de "escassez sem falta". Graças ao seu status político e à prioridade no planejamento nacional, elas recebem a maior parte da água desviada. Em 2023, por exemplo, quase 91% do suprimento de água de Pequim veio de transferências externas. Essa vantagem institucional significa que seu índice de estresse hídrico é positivo, indicando que estão bem protegidas e seguras. Em forte contraste, as cidades circundantes na província de Hebei, que frequentemente servem como buffers ecológicos ou bases agrícolas para a capital, enfrentam uma realidade diferente. Apesar de serem o caminho físico para os canos de água e de suportarem os custos ambientais da conservação, essas cidades periféricas recebem muito menos água em relação às suas necessidades. Seu índice de estresse permanece profundamente negativo, um sinal de privação institucional onde são sistematicamente privadas dos recursos necessários para o desenvolvimento.

Os pesquisadores descobriram que essa distribuição desigual não prejudica a economia de forma direta e imediata. Em vez disso, funciona através de um processo lento e desgastante de elevação de custos e estreitamento de escolhas. Quando uma cidade é negada sua parte justa de água, empresas e governos locais devem gastar significativamente mais dinheiro para encontrar alternativas, tratar águas residuais ou cumprir regras de uso rigorosas. O estudo descobriu que, para cada aumento no estresse institucional, o custo da água para essas cidades periféricas aumenta, e é esse custo mais alto que realmente arrasta para baixo sua vitalidade econômica. É uma reação em cadeia: a política cria uma escassez, a escassez eleva o preço de se fazer negócios e o preço alto sufoca o crescimento. Esse efeito é particularmente severo para cidades que dependem da manufatura, onde a água é um ingrediente chave na produção. Essas cidades encontram-se presas; não podem pagar para atualizar para tecnologias mais eficientes porque o custo inicial é muito alto, e não podem se expandir porque as regras da água as bloqueiam.

O artigo também destaca como este sistema cria diferentes tipos de armadilhas para diferentes tipos de cidades. Cidades de barreira ecológica, como Zhangjiakou e Chengde, têm a tarefa de proteger o meio ambiente para toda a região. Elas são forçadas a limitar seu próprio crescimento industrial para manter a água limpa, mas a compensação financeira que recebem por esse sacrifício é muito baixa para construir novas indústrias sustentáveis. Elas acabam em um estado de "supressão protetiva", onde seu dever de proteger a região impede que protejam suas próprias economias. Cidades industriais como Tangshan enfrentam um problema diferente: são espremidas entre a necessidade de reduzir o uso de água e a necessidade de manter suas fábricas funcionando, levando ao esvaziamento de sua base econômica. Enquanto isso, cidades vizinhas à capital, como Langfang, sofrem de um "efeito sombra", onde a cidade central absorve tantos recursos e oportunidades que os vizinhos ficam com pouco espaço para crescer.

Em última análise, o estudo argumenta que a lacuna crescente entre o núcleo rico e a periferia em dificuldades não é um acidente geográfico, mas o resultado de um sistema de autorreforço. O viés inicial de política dá às cidades centrais mais água, o que ajuda seu crescimento mais rápido, o que por sua vez lhes confere mais poder político para garantir ainda mais água. As cidades periféricas, sobrecarregadas por altos custos e indústrias restritas, perdem a capacidade de competir ou negociar melhores termos. Isso cria um ciclo fechado onde os ricos ficam mais ricos e os pobres ficam mais pobres, tudo impulsionado pelas regras de alocação de água. Os pesquisadores sugerem que corrigir este problema exige mais do que apenas construir mais canos ou encontrar novas fontes de água. Exige uma mudança fundamental na forma como a região é governada. Eles propõem que as regras devem ser reescritas para garantir que os custos da conservação sejam compartilhados de forma justa e que os benefícios da água sejam distribuídos de forma mais equitativa. Somente ao quebrar este ciclo de estresse institucional a região poderá esperar alcançar um desenvolvimento genuíno e sustentável para todas as suas cidades, transformando a promessa de um futuro compartilhado em realidade.