The constraining mechanism of institutional water stress on regional economic vitality: evidence from the Capital Economic Circle

L'eau est souvent considérée comme un simple problème physique : si une région manque de pluie ou de rivières, son économie souffre. C'est la vision de la rareté physique, où la nature impose la limite. Cependant, une nouvelle perspective suggère que les règles régissant le partage de l'eau sont tout aussi puissantes que la pluie elle-même. Ce concept, connu sous le nom de stress institutionnel, soutient que la manière dont les gouvernements décident qui reçoit de l'eau, combien ils paient pour celle-ci et quelles industries sont autorisées à l'utiliser peut créer une pénurie même lorsque l'eau est physiquement disponible. Dans de nombreuses parties du monde, ces règles ne sont pas neutres ; elles favorisent souvent les villes puissantes tout en laissant les zones environnantes avec moins de ressources et moins de chances de croissance. Comprendre cette dynamique est crucial car cela révèle que l'inégalité économique n'est pas seulement le résultat d'une mauvaise météo ou d'une technologie médiocre, mais est souvent le résultat direct de choix politiques qui enferment certaines régions dans un cycle de désavantage.

Des chercheurs de l'Université normale de Liaoning et de l'Académie chinoise des sciences ont entrepris de tester cette idée dans le Cercle économique de la capitale, une vaste région urbaine du nord de la Chine qui comprend Pékin, Tianjin et la province de Hebei environnante. Cette zone est un laboratoire parfait pour une telle étude car elle fait face à un véritable manque d'eau, bien que la distribution de cette eau soit fortement influencée par la stratégie nationale. L'équipe voulait aller au-delà du simple comptage de la quantité d'eau existante et plutôt cartographier comment les règles d'allocation façonnent la santé économique de différentes villes. Ils ont élaboré une nouvelle façon de mesurer ce qu'ils appellent le « stress hydrique institutionnel », qui suit l'écart entre ce qu'une ville devrait recevoir en fonction de l'équité et de la population, et ce qu'elle reçoit réellement en raison des priorités gouvernementales. En combinant cette mesure avec des données sur l'activité économique locale, ils visaient à découvrir les mécanismes cachés qui transforment la politique de l'eau en une barrière économique.

L'étude s'est concentrée sur les années entre 2010 et 2023, une période qui a vu le plein fonctionnement du gigantesque projet de détournement des eaux du Sud vers le Nord, qui pompe l'eau du sud de la Chine vers le nord aride. Les chercheurs ont découvert que, bien que la région soit globalement soumise au stress hydrique, l'expérience de ce stress est radicalement différente selon l'endroit où l'on se trouve. Les villes centrales, Pékin et Tianjin, bénéficient d'un état de « rareté sans pénurie ». Grâce à leur statut politique et à leur priorité dans la planification nationale, elles reçoivent la plus grande part de l'eau détournée. En 2023, par exemple, près de 91 % de l'approvisionnement en eau de Pékin provenait de transferts externes. Cet avantage institutionnel signifie que leur indice de stress hydrique est positif, indiquant qu'elles sont bien protégées et sécurisées. En revanche, les villes périphériques de la province de Hebei, qui servent souvent de zones tampons écologiques ou de bases agricoles pour la capitale, font face à une réalité différente. Malgré le fait d'être sur le passage physique des canalisations d'eau et de supporter les coûts environnementaux de la conservation, ces villes périphériques reçoivent beaucoup moins d'eau par rapport à leurs besoins. Leur indice de stress reste profondément négatif, signe d'une privation institutionnelle où elles sont systématiquement privées des ressources nécessaires à leur développement.

Les chercheurs ont découvert que cette distribution inégale ne nuit pas à l'économie de manière directe et immédiate. Au lieu de cela, elle agit par un processus lent et abrasif augmentant les coûts et restreignant les choix. Lorsqu'une ville est privée de sa juste part d'eau, les entreprises et les gouvernements locaux doivent dépenser beaucoup plus d'argent pour trouver des alternatives, traiter les eaux usées ou se conformer à des règles d'utilisation strictes. L'étude a révélé que pour chaque augmentation du stress institutionnel, le coût de l'eau pour ces villes périphériques augmente, et c'est ce coût plus élevé qui freine réellement leur vitalité économique. C'est une réaction en chaîne : la politique crée une pénurie, la pénurie fait grimper le prix de l'activité économique, et le prix élevé étouffe la croissance. Cet effet est particulièrement sévère pour les villes qui dépendent de l'industrie manufacturière, où l'eau est un ingrédient clé de la production. Ces villes se retrouvent piégées ; elles ne peuvent pas se permettre de passer à des technologies plus efficaces parce que le coût initial est trop élevé, et elles ne peuvent pas s'étendre parce que les règles de l'eau les en empêchent.

Le document souligne également comment ce système crée différents types de pièges pour différents types de villes. Les villes de barrière écologique, telles que Zhangjiakou et Chengde, sont chargées de protéger l'environnement pour toute la région. Elles sont contraintes de limiter leur propre croissance industrielle pour maintenir l'eau propre, pourtant la compensation financière qu'elles reçoivent pour ce sacrifice est bien trop faible pour construire de nouvelles industries durables. Elles se retrouvent dans un état de « suppression protectrice », où leur devoir de protéger la région les empêche de protéger leurs propres économies. Les villes industrielles comme Tangshan font face à un problème différent : elles sont prises en étau entre la nécessité de réduire la consommation d'eau et la nécessité de maintenir leurs usines en fonctionnement, ce qui conduit à un déclin de leur base économique. Pendant ce temps, les villes situées juste à côté de la capitale, comme Langfang, souffrent d'un « effet d'ombre », où la ville centrale absorbe tellement de ressources et d'opportunités que les voisines n'ont plus d'espace pour croître.

En fin de compte, l'étude soutient que l'écart croissant entre le noyau riche et la périphérie en difficulté n'est pas un accident de géographie, mais le résultat d'un système auto-entretenu. Le biais politique initial donne plus d'eau aux villes centrales, ce qui les aide à croître plus vite, ce qui leur donne en retour plus de pouvoir politique pour obtenir encore plus d'eau. Les villes périphériques, accablées par des coûts élevés et des industries restreintes, perdent la capacité de rivaliser ou de négocier de meilleures conditions. Cela crée une boucle fermée où les riches deviennent plus riches et les pauvres plus pauvres, le tout piloté par les règles d'allocation de l'eau. Les chercheurs suggèrent que résoudre ce problème nécessite plus que la construction de nouveaux tuyaux ou la recherche de nouvelles sources d'eau. Cela exige un changement fondamental dans la manière dont la région est gouvernée. Ils proposent que les règles soient réécrites pour garantir que les coûts de la conservation soient partagés équitablement et que les bénéfices de l'eau soient distribués de manière plus juste. Ce n'est qu'en brisant ce cycle de stress institutionnel que la région pourra espérer un développement véritablement durable pour toutes ses villes, transformant la promesse d'un avenir partagé en une réalité.